戦士の姉妹

　いい加減にしろと渉(しょう)から怒られ、新たに差し入れられた握り飯を、しぶしぶ五つ残した煌(あきら)の我慢が切れそうになったとき。
　やっと鎮(まもる)と蒼玉(そうぎょく)が戻ってきた。
「ん？なんだよ、オマエら。落ち着きすぎてて気持ち悪りぃ。熟年夫婦かよ」
　ふたりが仲直りをしたことは、しっかりとつながれた手からしてもわかるのだが。
　まったくいつもの仏頂面の鎮(まもる)に、渉(しょう)が不満顔を見せる。
「んふっ、それは逆、」
「コウ姉さま」
　吹き出した紅玉(こうぎょく)を、蒼玉(そうぎょく)の冷たい声がさえぎった。
「ああ、はいはい。ごめんごめん。……それにしても」
　紅玉(こうぎょく)がくつくつと笑いながら立ち上がり、気安い様子で鎮(まもる)の腕を肘で突(つつ)く。
『さすがは白虎。完全なる遮断、お見事だよ。この短時間で、これほどアーユスを使いこなせるようになるとは』
「かなり教え込まれてるね」
「ええ」
『空術も粗方(あらかた)伝授しております。一度、実際にやってみれば、鎮(まもる)ならば、完ぺきに自分のものにするでしょう』
　感情のアーユスは抑えつつ、意思のみを伝えると言う器用なことを、蒼玉(そうぎょく)はやってのけた。
『どれ程のものか一回見てみたいね。でも、その前に』
「シロ、迎えが来るだろうって皆が言っていたけれど、そう？ここを離れるの？」
「さっき……」
　いったん口を開いた鎮(まもる)が、困惑した様子で蒼玉(そうぎょく)を見下ろす。
　察した蒼玉(そうぎょく)がつないでいた手を離して、そっと鎮(まもる)の背中を支えた。
「電話で話しました。事故渋滞で少し遅れますが、迎えの者が来ます。それから」
　鎮(まもる)が仲間たちを見回す。
「俺たちの荷物は、ホテルのスタッフが掘り起こしてくれたそうだ。でも、中身は確認してないって」
「つまんねぇなぁ。……あんなアタフタしてたくせに」
　ヘーゼルの瞳が、面白くなさそうに鎮(まもる)を見上げたところで。
「姉さま、その顔をおやめください」
　怒りをにじませた蒼玉(そうぎょく)の声に目を向ければ、紅玉(こうぎょく)が意味深に、ニヤニヤ笑っていた。
「いいじゃない。嬉しいんだもの。……ね」
　紅玉(こうぎょく)の肘がわき腹に埋まった鎮(まもる)が、びくりと震える。
『そうやってもらってないとアーユスが漏れ出してしまうほど、イイコトがあったんだね』
「……！」
　頬を朱に染める鎮(まもる)の隣で、蒼玉(そうぎょく)がまなじりを吊り上げた。
「姉上、いい加減にしてください」
　
　パシ！

　繰り出された蒼玉(そうぎょく)の拳(こぶし)を、紅玉(こうぎょく)の手のひらが阻(はば)む。

「あらあら、グール―に向かってずいぶんなことを。……久しぶりにやる？」
「鎮(まもる)をいじめるならば、グール―でも何でもありません。七百年、ただ寝ていた人に負ける気はしませんね」
「言ったね？あたしが勝ったら、月兎(げつと)の毛を丸刈りにさせてもらうよ」
「兄の皮剥(かわは)ぎ事件が心の傷になっている子に、なんという惨(むご)い仕打ちをなさるのですか」
「皮じゃない。毛だから」
「月兎(げつと)は女子(おなご)ですよ」

「え、月兎(げつと)って、……あ、そう」
「へ、へぇぇぇ……」
　目を見交わして、槐(えんじゅ)と渉(しょう)が囁(ささや)き合った。　

「わたしが勝ったら、金烏(きんう)の羽を毟(むし)ります」
「飛ぶしか能のない子に酷(ひど)いことを」
「それはいくらなんでも言い過ぎでしょう。金烏(きんう)が聞いたらきっと怒って、高天原(たかあまのはら)に還(かえ)ると言い出しますよ」
「あら、口が軽いこと。あたしから式神を取り上げるつもりだね？」
　にやりと同じ顔で笑い合った姉妹は、そろって縁側から境内へと駆け下りていく。

「あれってさぁ……。どんくらい本気なんだろ」
「姉妹(きょうだい)ゲンカの落とし前もつけなあかんなんて、式神って過酷やな」
　ふたりの背中を見送る渉(しょう)と煌(あきら)が同時にため息をついた。
「シロ！」
　紅玉(こうぎょく)から大声で呼ばれて、鎮(まもる)が縁側へと急ぐ。
「これ、借りるよっ」
　どこから持ち出してきたのか、しなやかな手が二本の竹ぼうきを掲げていた。
「今回の得物(えもの)はこれでいこう！」
　紅玉(こうぎょく)が勢いよく投げた竹ぼうきを、蒼玉(そうぎょく)が見事にキャッチする。
　そして、向かい合った姉妹は竹ぼうきを構えたかと思うと、一瞬ののちには、風を切るように走り出した。
　
　竹ぼうき同士が打ち合わされる、乾いた音が休む間もなく境内に響く。
「すっげぇ、あれ見てみぃ！なんやねん、あの動き。ありえへん！」
　鎮(まもる)の隣に立った煌(あきら)が、興奮した様子で振り返れば。
「ぅわぁぁぁ……」
　渉(しょう)のあとについて出てきた槐(えんじゅ)から、呆れとも簡単ともつかぬ声が漏れる。
「ハンパねぇな。……棒術の一種だな、ありゃ」
「やっぱ、武術系詳しいんやな、渉(しょう)は。今度手合わせせぇへん？なぁ」
　聞こえないふりをする渉(しょう)の肩に、煌(あきら)が手を置こうとしたとき。　

　バキィっ！

　蒼玉(そうぎょく)の滅多打ちを防いでいた紅玉(こうぎょく)の竹ぼうきが、割れて砕けた。
「……うへぇ」
　後ずさった槐(えんじゅ)の目の前で、竹ぼうきを捨てた紅玉(こうぎょく)の蹴りが蒼玉(そうぎょく)を襲う。
　それを軽やかな動きでよけて、蒼玉(そうぎょく)は竹ぼうきを振り下ろした。
「丸腰の相手に得物(えもの)を使い続けるつもり？チャンドラも落ちたものだねぇ」
　あからさまな紅玉(こうぎょく)の挑発に、蒼玉(そうぎょく)が竹ぼうきを放り投げる。
「今度は組手やな。……レベルたっか」

　キレのある攻撃も、軽やかにかわす動作も何もかも。
　少女たちのそれは戦っているというよりも、演舞を披露しているかのようだ。

「オマエのカノジョ、すげぇな」
「カノジョなんかじゃない」
「は？じゃあ、なんだよ。唯一無二のコイビトーとか、言っちゃうつもり？」
「全部」
　こちらを見もしない鎮(まもる)に、渉(しょう)が舌打ちをする。
「あのなぁ。ちょっとは会話ってものを、」
「俺のすべては、蒼玉(そうぎょく)のものだから」
「……ああそうですか、ソーデスカ」
「うん」
　ガリガリと頭をかく渉(しょう)の隣で、鎮(まもる)は蒼玉(そうぎょく)を見つめて淡く微笑んだ。

『白虎を迎えに来るのは誰』
　蒼玉(そうぎょく)の拳(こぶし)を、交差させた紅玉(こうぎょく)の腕が阻(はば)む。
『鎮(まもる)の従者です』
　すかさず腕を戻した蒼玉(そうぎょく)の膝が、紅玉(こうぎょく)の鳩尾(みぞおち)を狙った。
　飛びのいて距離を取りながら、紅玉(こうぎょく)はひとつうなずく。
『ああ、顔に余計なものをつけている』
『眼鏡というんです。あれがないと、近くが見えないらしいですよ』
『それは不便だねぇ』
　今度は紅玉(こうぎょく)の鋭い拳(こぶし)が連続で繰り出され、のけぞり、右足を一歩下げた蒼玉(そうぎょく)が、それを軸足にしてバク転をした。

「うおっ、かっけぇ～」
　今や曲芸の域に達している姉妹を目で追いながら、煌(あきら)は鼻息を荒くする。

『それで、これからどうする』
『鎮(まもる)は一緒に来てほしいそうです』
『あたしまでいいの？白虎はともかく、周りが反対しない？あの子は特権階級の嫡子(ちゃくし)なのでしょう？』
『あの従者と鎮(まもる)は互いに信頼し合ってますし、一度よく言い聞かせましたから』
『さすが月(チャンドラ)。躾(しつけ)が上手だね。さて』

　蒼玉(そうぎょく)の拳(こぶし)を打ち払った紅玉(こうぎょく)が、挑発するように手招きをする。
「これがチャンドラの本気？かわいそうに、月兎(げつと)は丸刈りだね」
「スーリヤこそお年でしょうか。動きが鈍いですよ」
「言ったね、覚悟しな！」
「姉上こそっ」
　にやっと笑った紅玉(こうぎょく)が大地を蹴り、蒼玉(そうぎょく)が迎え撃った。
「わぁ、すごっ！」
　槐(えんじゅ)が思わず声を上げたのも無理はない。
　ふたりの動きはもう、目で追うことなどできなかった。
　いつ攻撃に回ったのか、防御したのかもわからない。

『従者が来るのはいつごろ？』
『昼前には』
『では、そろそろ天空(アカシャ)をお送りしなくてはね。決着をどうつけ、』

「え？」
　いきなり背後から手首をつかまれて、紅玉(こうぎょく)は目を丸くして振り返った。
「……あの、安達(あだち)、さん？」
　背後に立つ人物を認めて、紅玉(こうぎょく)の眉が困惑に下がる。
　浅葱色(あさぎいろ)の袴(はかま)をはいた安達(あだち)元顕(もとあき)が、手首は放さないまま、紅玉(こうぎょく)の肩を抱き寄せた。
「ちゃんどら？すーりや？……スーリヤ……」
　浅い呼吸に胸を上下させながら、元顕(もとあき)は穴のあくほど紅玉(こうぎょく)を見つめている。
「スーリヤ。……紅(こう)、玉(ぎょく)……」
　胸の奥から吐き出すような声でその名を呼ぶ元顕(もとあき)に、渉(しょう)のまぶたがピクリと震えた。