フォークロア‐闇鬼‐

　酸鼻を極める部屋に足を踏み入れれば、稀鸞(きらん)の足元でぴちゃりと濡れた音が鳴る。
　目を落とせば、それは床に広がる血だまりのせいだと気づいた。
「アグニ・アカシャ、後ろ！」
　耳に突き刺さるような叫び声に、稀鸞(きらん)が飛び退(の)きながら首を回す。
「これはっ」
　うねり迫る幾本もの闇の蔓(つる)に、稀鸞(きらん)の目が見開かれた。
　それは部屋の中空にぽっかりと開いた昏(くら)い穴から、いくつもいくつも這い出してくる。
「オーム・ナモー・バガヴァテー・ルドラーヤ！」　※１
　触手のような蔓(つる)が火(アグニ)・月(チャンドラ)の放つ光縄によって、次々と消えていった。
　だが、一息つく間もなく。
「ちっ」
　背後からの舌打ちと殺気に、稀鸞(きらん)は振り向きざまに腰の太刀を抜いた。
　
　ガキン！！

　斬り結び合った刃が火花を放つ。

「……琉沱(るた)」
「この間合いで止めるか」
　口を歪める男の太刀をいなし、稀鸞(きらん)は距離を取る。
「まさか、これはお前が……」
「何をしている、タルラ！アグニを殺せ！」
　憎々し気に稀鸞(きらん)をにらむ男の怒鳴り声に、水(ウダカ)の危機を知らせたはずの戦士(ヴィーラ)・星(タルラ)が、草摺(くさずり)の腰に佩(は)いていた太刀を引き抜いた。
「アグニ・アカシャ、ご容赦！」
「タルラ、なぜだっ」
「私はもう、こうするよりほか道がないのです」
　細身の太刀を繰り出す少女の微笑みは、まるで泣いているのかのようで。
「グズグズするな！まったく使えないヴィーラだっ」
　罵(ののし)りながら、水(ウダカ)村の次官であった琉沱(るた)も、稀鸞(きらん)に斬りかかってくる。
　同胞ふたりからの激しい攻撃に、稀鸞(きらん)が追い詰められていった。
　
　稀鸞(きらん)の窮状に気づいた蒼玉(そうぎょく)が、蔓(つる)を相手にしながらも、両腕にはめた銀の腕輪を打ち鳴らす。
「此方(こち)や、急急如律令、月兎(げつと)！」
「御意！」
　蒼玉(そうぎょく)の影から飛び出(い)でた白ウサギが、むくむくと大きくなりながら走り、琉沱(るた)の腕を蹴り飛ばした。
　その勢いに琉沱(るた)はたたらを踏み、稀鸞(きらん)を狙っていた大太刀の軌道が大きく外れる。
「式の分際(ぶんざい)でっ」
　鬼の形相になった琉沱(るた)が刀印で早九字を切り、懐(ふところ)から取り出した数枚の形代(かたしろ)に、息を吹きかけていった。
　兵士に姿を変えた形代(かたしろ)が月兎(げつと)を取り囲む。
　だが、白ウサギは軽やかに体を捻(ひね)って、まるで遊んでいるかのように、その攻撃をかわしていった。
「瑠璃(るり)、お前はチャンドラを消せぇ！」
　青筋を立てた琉沱(るた)の怒号に、瑠璃(るり)と呼ばれた少女が両手を高く振り上げる。
「此方(こち)や急急如律令、天、ああっ！」
　一閃(いっせん)の光が瑠璃(るり)を弾き飛ばし、同時にその右手の腕輪が砕け散った。
「ウダカ・タルラ！見損なったよっ」
　ひとりの少女が扉を蹴破って部屋に飛び込んでくる。
　燃え盛る村の炎を背に、少女は息継ぎすら許さない勢いで光矢を投げ放った。

◇
　頭の中に放り込まれたのは、炎の翼を持つ凰(おおとり)のような少女。
「……！」
渉(しょう)の呼吸が一瞬止まった。

　焔(ほむら)を映し、強く輝く黒水晶の瞳。
　しなやかな体。
　鮮やかな攻撃を仕掛けるたびに、結い上げられた長い黒髪が揺れる。

　鎧(よろい)を身に付け、刀を振るう少女は熾烈(しれつ)であり、同時に雅(みやび)やかな天女のようだった。
　そして、その声は稀鸞(きらん)のアーユスが見せている、幻影にすぎないというのに。
　清澄(せいちょう)な笛の音(ね)が、耳元で奏でられたのかと思うほどだった。
　
　渉(しょう)の胸が早鐘を打ち始める。
　心が奪われ、囚(とら)われたと思ったときには、もう落ちていると気づいた。
　
　舞うように戦い続ける、鮮烈な少女に心を撃ち抜かれて。
　呆然となった渉(しょう)は、稀鸞(きらん)の回想にどっぷりと浸っていた。

※１　ルドラ（シヴァの怒りの側面を表した神格）マントラ