それはとても甘い飲み物

　リビングの応接コーナーへと移動しても、稀鸞(きらん)は相変わらずウサギに埋もれ、その姿は深く眠っているかのようだ。
　その対面では。
　ひとり掛けソファに座る槐(えんじゅ)が、しきりに耳をいじっている。
「僕、耳が悪くなったのかなぁ。……耳鼻科に行こうかな」
「オレは認知に支障をきたしたらしい。……脳外科か？」
「認知なら痴呆外来ちゃうん。若年性かいな」
「うっせぇ。じゃあオマエはどう思うんだよ」
　渉(しょう)はコーナーソファのひじ掛けに頬杖をつきながら、扉向こうにあるダイニングキッチンを視線で指し示した。
「……まあ、明日は雨、大雨やな」
　ダイニング・キッチンから届く鎮(まもる)の短い笑い声に、煌(あきら)は微妙な顔で黙り込む。
「もー、鎮(まもる)は笑いすぎですっ」
　すねたような蒼玉(そうぎょく)の声も聞こえてくれば、渉(しょう)はがばっと体を起こさずにいられない。
「笑い、すぎだと？！」
　洒落たすりガラスのドアの向こうに目を凝らしても。
　もちろん、ふたりの姿など見えない。
　ただ、アーユスを感知できるようになったからだろうか。
　寄り添いふざけ合う、いちゃついている雰囲気だけは、これでもかと伝わってくる。
「……鎮(まもる)にも春が来たのかぁ～」
「あの様子じゃ、とっくに春だったんじゃないの？」
「隠しとっただけやんな」
「ま、これであの仏頂面も、少しはマシになんだろ」
　などという、渉(しょう)の目論見などはまったく当たらず。
　漆(うるし)塗りの盆にマグカップを乗せて戻った鎮(まもる)は、いつもどおりの無表情であった。

　その鎮(まもる)は、リビングテーブルに近くに月兎(げつと)を招き寄せて、稀鸞(きらん)の前に古伊万里様式のマグカップを静かに置く。
『緑茶です。お口に合うかどうか。渉(しょう)と槐(えんじゅ)はキリマンジャロ』
「とアッサム」
　どうやら鎮(まもる)は、アーユスを使ったほうが会話が楽らしい。
「あ、いい匂い」
　小花柄で「Ｅ」のデザインが入るマグカップを抱(かか)えるようにして、槐(えんじゅ)は立ち昇る湯気を吸い込んだ。
「なんか、やっとほっとした」
「ほんまやな。のどが渇いとったことにも、気ぃつかへんかった」
　温(ぬる)めに淹(い)れてもらった緑茶を飲み干して、煌(あきら)がほぉっと息を吐く。
　同じようにゆっくりと味わった稀鸞(きらん)は、マグカップを置くと隣のイスを視線で示した。
『さて、月(チャンドラ)。お前も座りなさい』
「はい」
　蒼玉(そうぎょく)が浅く腰かけるのと同時に、鎮(まもる)はその前に青い釉薬(ゆうやく)を使った萩焼のマグカップを置く。
「もう、熱くない？」
『さっき味見したろ？』
「……鎮(まもる)」
　スツールを引き寄せて、蒼玉(そうぎょく)と肩が触れるほど近くに座った鎮(まもる)が、小首を傾げた。
『なに？』
「あなたの声も、わたしは大好きですよ？だから聞かせてください。……もう、熱くないですか？」
　ほんのり頬を染めた鎮(まもる)が、蒼玉(そうぎょく)とそろいのマグカップに口をつける。
「……うん、大丈夫だと思う。けど、蒼玉(そうぎょく)は猫舌だから、まだ熱い？」
「……美味しい。甘くて美味しいです。今度、くっきーも作ってくれますか？」
「もちろん。どれがいい？」
「”ちょこちっぷ”が入ったくっきーがいいです。鎮(まもる)が可愛い顔をしながら食べていたから」
『月(チャンドラ)』
「はい」
　蒼玉(そうぎょく)が鎮(まもる)から体を離して、稀鸞(きらん)に向き直った。
『お前と白虎は、旧知の仲なのだな』
「はい」
『だが、お前は太陽(スーリヤ)の“眠りの術”で、琉沱(るた)が復活するまで地中にいたのだろう。なのになぜ、白虎と知り合えたのか』
「スーリヤがわたしに施したのは“眠りの術”ではなく、“微睡(まどろみ)の術”だからです」
　大きく目を見開いて、稀鸞(きらん)はじっと少女を見つめる。
『“微睡(まどろみ)”では、これほどに長く命は保てまい』
「はい。スーリヤも“賭け”だと申しておりました。もし勝ったのならば、ふたりでアカシャをお守りしようと。ただ、一足早く地中で命を落とす可能性は大きい。その覚悟はあるかと」
『お前はその“賭け”を受け入れたのか』
「はい」
『教えてもらえるか。私が琉沱(るた)を封じたあと、何があったのかを』
　稀鸞(きらん)がウサギの腹からぐいと体を起こした。
「私の封印が失敗することを、なぜお前たちは予見できた。私の見落としたものはなんだったのか……」
　胸だけで呼吸をしているような浅い声で乞われ、蒼玉(そうぎょく)は小さな手に抱えていたマグカップをテーブルに置く。
　そして、その両の手が静かに組み合わせられると、銀の腕輪がぼうっとした淡やかな光を放ち始めた。