許されざる者

　湖岸から神社に戻るときも、戻ってからも。
　背中を丸くして、煌(あきら)はすすり泣き続けていた。

「もう泣き止め」
　あえて声を使って、鎮(まもる)がその頭をなでるが、部屋の隅でうずくまる煌(あきら)の顔は上がらない。

　明け方、神社へと向かう前に。
　頼りなく軽くなってしまった稀鸞(きらん)を、姉妹はただ無言で光繭に包んだ。
　蒼玉(そうぎょく)が光繭とともにいったん消えたが、紅玉(こうぎょく)は「アカシャを洞に連れていった」としか言わなかったから……。

「昨日みたいに、

治療

するんやと思っとった、のに……」
　
　あのとき自分の腕のなかで、稀鸞(きらん)はもう事切れていたのだろうか。
　こんなに早く別れが訪れると知っていたら。
　もっと聞いておきたいことがあった。
　伝えたいことがあった。
　
　鎮(まもる)とは違う足先が目に入って、煌(あきら)は涙でクシャクシャになった顔を上げる。
「……コウねえ……。ごめ、ごめんなさい」
「朱雀はバカだね。あなたのせいじゃないよ」
　しゃがみこんで、紅玉(こうぎょく)は両腕で、小さな子をあやすように煌(あきら)を抱きしめた。
「でも、俺が、わがままを、言うたさかい」
「アカシャのアーユスは」
　鈴の音とともに、固く握り締められている煌(あきら)の拳(こぶし)を、小さな手が包み込んでいく。
「摘み取られた花と同じ。枯れて散るのは定めだったのです。わたしや鎮(まもる)のアーユスを吸い上げて、ほんの少し、落花を遅らせただけなのだから」
「よく聞いて、朱雀」
　紅玉(こうぎょく)は煌(あきら)の目をのぞき込んだ。
「蒼玉(そうぎょく)の言うとおり。あのとき、アカシャのアーユスは、朱雀を顕現させるために使うか、闇落ち寸前の命を救うか、どちらかしか選べなかったんだ。朱雀のために使おうとしたアーユスだから、あなたの願いを叶えたことは間違っていない。そうでしょう？」
「それとも、アカシャの選択が間違いだったとでも？朱雀様」
「そんなっ……ことは……」
　涙に濡れた煌(あきら)の瞳が、戦士(ヴィーラ)の姉妹の間を揺れ動く。
「でも、朱雀の顕現は自力でやるんだぞ」
「秋鹿(あいか)さんは教えてくれへんの？」
　淡々とした、だが厳しい先輩の言葉に煌(あきら)の眉毛がへにょりと下がった。
「こればかりは、教えられることじゃないからな。……ほら」
　手を差し伸べると、鎮(まもる)は煌(あきら)の大きな体を引き起こす。
「なんで？」
　鎮(まもる)の手を握ったまま、煌(あきら)は雨の中でしおれる子犬のような瞳になった。
「俺はお前じゃないから。お前は、お前でしかないから」
「なるほど。白虎は言葉が足りない」
　紅玉(こうぎょく)は勢いをつけて立ち上がると、鎮(まもる)の肩をぽんと叩く。
「言葉にすることを諦めないで。白虎は

人

なんだから」
『人であることにそれほど執着はありません。なんなら、』
「蒼玉(そうぎょく)」
　アーユスを使った鎮(まもる)を、紅玉(こうぎょく)は硬い声でさえぎった。
「白虎のグール―はあなただね」
「……はい」
「ずいぶん半端な指導をしたものだ」
「……」
「紅玉(こうぎょく)さん、俺は」
「白虎には聞いていない」
「ごめん、なさい」
　たじろぎ言葉を詰まらせる鎮(まもる)の隣から、蒼玉(そうぎょく)が一歩前に出る。
「姉上、すべてわたしの責任です。鎮(まもる)は何も悪くない」
「……はぁ……。白虎」
　ため息をついた紅玉(こうぎょく)は、改めて鎮(まもる)に向き直った。
「はい」
「つらくても、すべてを背負って戦う覚悟はある？」
「蒼玉(そうぎょく)を守るためならば。それを蒼玉(そうぎょく)が望むならば」
「！」
　間髪入れず返された鎮(まもる)の答えに、紅玉(こうぎょく)の瞳が丸くなった。
「おやおや……。人を人たらしめる思いを持つなら、大丈夫か……」　
「あの、コウねえ」
「ああ、ごめんね、朱雀。白虎が言ったのはね、あなたが身を削っても叶えたい願いは、朱雀だけのもの。誰も助けられない孤独な闘いの末に、朱雀は顕現するってことなんだ」
「俺の？俺、だけの？」
「そう」

――諦めないで。あなたは間違っていない――

　稀鸞(きらん)の最後のアーユスが、煌(あきら)の胸によみがえる。
「忘れることも、諦めることも許されへんってことか。……ほんま、茨の道やな」
　呻(うめ)くようにつぶやいて、煌(あきら)は深くうなだれた。