火・
天空、
稀鸞の屋敷広間では、大人四人が童女ふたりを中心に車座になっている。
「これが例の
童ね」
口火を切ったのは妙齢の、四人の中ではただひとりの女性だ。
「
金・
天空は初めてか」
「里の仕事から帰ったばかりですからね、
金は。
木も見習うべきです」
「いや、俺だってつい最近、調伏をですね」
「あなたは山仕事ばかり請け負う。いくら里の人間が苦手だとしても」
「
水、それくらいに」
稀鸞の取りなしに、女性と見紛うような端麗な
水・
天空がくすりと笑う。
「失礼。
木があまりにも素直だから」
「はぁ……。いつまでたっても
師匠には敵わない」
「それはそうよ。私たちがどれほど
水・
天空にお世話になったと思うの」
「だあなあ」
天空としてはまだ若い、
金と
木が顔を見合わせて深くうなずいた。
「
紅玉、そんなに硬くならなくても大丈夫だよ」
親代わりとなっている
稀鸞から声をかけられて、輪の中心で正座する
紅玉がほっと息をつく。
「その子の首に掛かっているのは、お前の父のものだとはっきりとしたからね」
「そう、それは私が婚礼の祝いに、
金剛に送ったものなのよ。
翡翠の模様が美しいものをと選んだから、よく覚えている」
金村の
天空は、
紅玉が片手に抱きしめて離さない、幼女の首元を切なげに見つめた。
幼いながらも、気の毒なほどきちんと膝をそろえている
紅玉とは対照的に、隣の幼女はぞんざいに足を投げ出し、その目は人形のように生気がない。
「では、やはりこの子は
金剛の？」
木村の
天空が
女童ふたりを見比べ、あごに手を当てて考え込んだ。
「確かに、
紅玉の赤子のころによく似ている。……
藍玉にもそっくりだ」
「それはあり得ないでしょう。彼女は
紅玉を産んだときに、
身罷っているのだから。それで
金剛は村を」
「
金剛は誰にも何も告げなかったのだから、本当の理由などわからないよ」
金・
天空をさえぎって、
水の
天空はゆっくりと首を横に振る。
そして、幼いふたりに
膝行して近づくと、ふたつの小さな頭を交互になでた。
「
水・
天空に、おそれおおいことでございます」
「そんなにかしこまらないでおくれ、
師匠・
金剛の娘。父親に負けない良いアーユスだ。
火・
天空は良い後継者を育てているね」
深々と頭を下げた
紅玉の手を取った
水・
天空が、柔らかな微笑みを浮かべて、
稀鸞を振り返る。
「村には反対する者もいたでしょうに」
金・
天空もふたりの幼女のそばに寄り、その背中をそっと
擦った。
「子供には何の
罪科もないものを。恐怖というものは、どうして弱者へと牙をむくのか」
「仕方がないだろう」
木・
天空が腕を組んで中空をにらむ。
「
闇鬼どもを調伏させる我々は、力を持たない者にとっては、それと紙一重の存在だ。
藍玉もその被害者だろう」
「やはり
藍玉に似ている。この子は」
金・
天空が、何の反応も示さない幼女の頬にそっと指を滑らせた。
「
金剛は亡き妻の面影を求めて、どこかで似た女性と添うているのでしょうか」
「どうだろうな。いずれにしても、その子が
金剛の首飾りを託されて、わが村に来たことは疑いようがない。
紅玉と一緒に、私の養女として育てる。各村の
天空には、それをご承認をいただきたい」
その言葉が終わる前に、うつむいていた
紅玉が勢いよく顔を上げる。
「では、
火・
天空！あたしは妹と、はなれなくてもよいのですね！」
「もちろん。お前がしっかり導いてあげなさい、
紅玉」
「はい！」
表情のない
妹
の体をぎゅっと抱きしめた
紅玉が、涙ぐみながら四人の
天空を見渡した。
◇
座ることを
頑なに拒んで、立ったままの
蒼玉が見せた過去視。
その幼い
紅玉が可愛らしくて、思わず
渉は赤くなった顔をうつむけた。
（いや、これマズイんじゃねぇの。……
鎮のこと言えねぇじゃん）
思わずアーユスが漏れてないかと辺りを見渡すが。
仲間たちがなんの反応もしないということは、
紅玉曰くの「白虎の制御」が効いているらしい。
……それがどんなものかは、ちっともわかりはしないけれど。
「私は嬉しかったよ。
火・
天空は良くしてくださっていたけれど、血を分けた妹と暮らせることは、心強かった」
懐かしそうな
紅玉を、過去視と同じような無表情で
蒼玉は見つめている。
「半分しか血はつながっていないけれど、似ていると言われたのも、」
「半分ではないからです」
「……え？」
「半分ではないのです、
紅玉姉上」
「……でも、母は私を生んで、すぐに死んだと聞いている。そのあと
蒼玉が産まれるはずは」
「わたしと姉上は」
視線を落とした
蒼玉が、しばらく無言となった。
じりじりと皆が待つなか、やっと
蒼玉が顔を上げる。
そして、射抜くような目を
紅玉に向けた。
「わたしと姉上は、双子なのです」
「っ！」
紅玉の息を飲む音が静かな部屋に響き、仲間たちの目が
一斉に
蒼玉に集まった。
「わたしが
子供服
を脱いだときに、“もうすぐ姉上と同じくらいになるはずなのに”と漏らしてしまったのは、そういう理由です。わたしは、姉上と同じ年ですから」
「そんな……」
服選びをしていたときに感じた、
蒼玉の悔しそうなアーユス。
それは、どんな感情だって押し殺してきた
蒼玉の、その能力をもってしても漏らしてしまうほどの熱量で。
紅玉は驚くとともに、誰かに心寄せる妹を嬉しいと思った。
けれど、”自分と同じくらい”の意味は分からず……。
「嘘やろっ。……だって、
紅玉って18やろ」
思わず声を上げた
煌の隣で、
紅玉は呆然と妹を見つめる。
「
蒼玉……。全部、話して」
「……わたしたちの母、
藍玉は、姉上を産んだあとに意識を失いました。もともと瀕死の状態だったため、そこで死亡したと見なされ、私はそのままお腹に残されてしまった。けれど、埋葬される寸前、微かに息がある
藍玉に気づいたアンデラが、その体に憑依したのです」
「……まさか……。だって、ならばアカシャたちが気付かないわけが……。墓だってちゃんと」
「命の燈火が消える寸前だったようです。村に送り出されるとき、“アタシじゃなきゃ気付かなかったろうね”と言っていましたから」
「……」
紅玉の眉間がヒクリと震えた。
妹の後ろに黒い影が見える。
もちろん幻だ。
だが、気付いた事実を、
蒼玉がどこから来たのかを、その口から聞かなければないことが恐ろしい。
「いったん埋葬されてから地上に
這い戻ることなど、
容易いことだったとも。……
藍玉に憑依したアンデラは……。
業と名乗っておりました」
バンっ！
叩きつけられた勢いに、リビングテーブルが派手な音を立てた。
テーブルに手を着いて立ち上がった
紅玉が、
蒼玉と見つめ合う。
「
業？
闇鬼界最深部にいるという、悠久の時に巣食う鬼が、地上に出てきていたと？それで、母上に……。では、
蒼玉、
あなた
は」
「はい。わたしはアンデラ界で産み落とされ、しばらく……。わたしと出会ったとき、姉上はおいくつでしたか？」
「五つ」
「ならば、五年間そこにおりました。赤子の姿のまま」
「なぜ村に戻されたの？誰に連れられて？」
「さあ？」
ぞんざいな様子で首を傾ける
蒼玉に、
紅玉はぎりっと奥歯を噛みしめた。
「アンデラ界では何をされたわけでも、していたわけでもありません。ただ植物のように、そこに存在していただけ。カルマが何を考えていたのかもわかりません。ただ、これだけは覚えています。わたしを歩ける程度の姿にして、村に置き去りにしたのは
金剛です」
紅玉が蒼白となる。
「では、父上は、やはり」
「闇落ちして、すでにアンデラとなり果てています。悲しみと憎しみの塊。人と人の世を呪う鬼が、今の
金剛です」
「なぜ
蒼玉を村に？」
「わかりません……」
蒼玉は細い腕を小さな体に巻き付け、うつむいた。
「村に連れていかれるまで、わたしは言葉も感情も、何もかも知らずにおりました。時おり
闇・アーユスで伝えられるナニカはありましたが。体の成長を止めていたのは、カルマの
闇・アーユスの技でしょう。わたしは……」
深い、深いため息が
蒼玉から吐き出される。
「姉上に出会ってから、人としてのすべてを学んだのです。ですから、
金剛が何を考えていたのか、どんな思いでわたしを村まで連れていったのかは、わからない。ただ、ひとつ可能性として考えられるのは、血のつながりあるわたしを
依り
代にして、人の世を滅ぼすつもりがあったのかもしれない、ということ。
金剛の、人へ向ける
怨嗟の
闇・アーユスは、酷く濁って、重かったから」
「……なるほど、ね。
蒼玉は強い
依り
代にならないように、子供の姿のままでいたんだね」
「それもありますが、村の人間はわたしを恐れていましたから。“大人になって、アンデラと化すかもしれない”、得体の知れないわたしのことを」
――必要以上に怖がらせたくない。子どものままでいたいと、思っただけなのかも――
神社での
紅玉の言葉が、四神たちの胸に
蘇った。
重い宿命を背負わされ、不自然な姿のまま、それでも人のために戦い続けてきた
蒼玉を前に、仲間たちは言葉も出ない。
「成長を止めていた方法は？」
紅玉が
戦士の顔をしていた。
「“眠りの術”を体内で施す、といえば近いでしょうか。カルマの
闇・アーユスの使い方を真似いたしました」
「そんなことが可能？」
「カルマのように止めるまではできませんでしたが、この姿ですから」
「遅らせることは可能だった、ってことか。……常にそのためにアーユスを使いながら、ヴィーラとしても戦っていたのか。
蒼玉のアーユスは底なしだね」
「ですが、“
微睡”で使い過ぎました。今はもう、そこまでのアーユスはありません。食事もしようと思います」
「ならば、子供服は着られなくなるね」
「わたしをお許しいただけますか、姉上」
「
蒼玉の何を許さなくてはいけないの。あなたに罪はない」
「ですが、姉上に何も言わず、」
「言えないでしょう。……あの村では、言えない。あたしが同じ立場でも、言わなかっただろうと思う。ただ黙って、務めを果たす。
蒼玉、あなたと同じようにね」
「姉上……」
瞳を潤ませている
蒼玉に、
紅玉がふざけたような笑顔を向ける。
「近々、また買い物に行かなければね。“ぶらじゃー”だって、その“じゅにあ・ぶら”ってやつじゃ小さい、」
「せやからっ、
紅玉さん！」
たちまち顔を赤くして声を荒らげた
煌に、
紅玉はぺろり、と舌を出して、おどけた顔を見せた。
