最低な行為－４－

「ちょ、待て待て。……ちっ、待てって。アイカ！」
　聞こえないかのように歩き去っていた足を止めて、白髪(はくはつ)の生徒が肩越しに振り返った。
「何の用だ。……冬蔦(ふゆづた)」
「やっぱオレのこと知ってる？」
「知らない人間が、この学校にいるのか？」
「コイツは知らなかったぜ？」
　傍(かたわ)らの槐(えんじゅ)を親指で示す渉(しょう)に、無表情のアイカが向き直る。
「入学したてのころは、俺も知らなかった」
「でも、コイツは今でも、アイカのこともナツガリのことも知らないと思うけど。……知ってっか？アイツらのこと」
　笑いを含んだヘーゼルの瞳に、槐(えんじゅ)は黙って首を振るしかない。
　
（そんなに有名なんだ……？）

　まあ、こうして目にしてみると、どうして今まで気がつかなかったんだろうと思う相手なのだが。
「関心を持たずにやり過ごすというのも、自己防御のひとつだからな」
「！」
　瞬きもしないような、まっすぐな視線を白髪(はくはつ)から投げられて。
　槐(えんじゅ)のこめかみがピクリと震えた。

（コイツ……）

「まあ、そんなふうに言ってやるなよ」
　蒼い瞳を不愉快に細める槐(えんじゅ)の肩を、渉(しょう)がなだめるように叩く。
「身の安全の保障もねぇのに、ナツガリ助けに走ったとかさ。なかなかの根性だろ？ま、そのあとなーんの役にも立たなかったけどな」
「……助けたかったのは、イヌだけどね」
　槐(えんじゅ)はプイと顔を背けて、目を伏せた。
　
（何もできなかったな。……今度も、また間に合わなかった）

「そんなことはない」
　槐(えんじゅ)が目を上げると、白髪(はくはつ)の生徒は、相変わらず自分を見据えている。

（僕に向かって言った？いや、それでは会話が成り立たない。渉(しょう)に、だよな）

「役には立った」

（やっぱり僕にじゃない？でも……）
　
　なぜ、そんなにも自分を見ているのか。

「東雲(しののめ)と冬蔦(ふゆづた)が時間を稼いでくれたから、俺

も

間に合った。でなければ、アキラは骨の一、二本、折っていたかもしれない。……

ちゃんと

、間に合った」
　
　その不愛想さに変化はないのに、言葉以上の「ナニカ」が伝わってくる。
　気のせいかもしれない。
　だが、感じるのだ。

――お前の行動が、アキラと犬を助けたのだ――

　そう励ましてくれているように。　

「おおきにな」
　子供のように無邪気な様子で、ナツガリがにっと笑う。
「おかげで、学校休まんとすみそうや」
「いや、二、三日は休め」
「えー、なんで？」
　シュナウザーをなでる手は止めずに、ナツガリがアイカを見下ろした。
「結構な顔だぞ」
「え、そうなん？」
　片頬を腫らして、目の周りを黒くしたナツガリに尋ね顔を向けられて、槐(えんじゅ)はコクコクとうなずく。
「その顔で帰ったら、大阪に戻される」
「え！……どないしよう」
「だから、二、三日は俺の家で大人しくしてろ」
「ええの？！」

（へー。本当に仲いいんだな、このふたりって）

　その仏頂面に１ミリたりとも変化はないのだが。
　アイカがナツガリを気遣っていることは伝わってくる。

　ふたりに対する警戒を急速に解いた槐(えんじゅ)は、思い切って口を開いた。
「あの、そのシュナウザーって、どうするつもり？」
「まずは獣医に連れていかな。結構、強く蹴られてたし……」
　「思い出すだけで腹が立つ」という顔をしながら、ナツガリは大きな手でシュナウザーのあごをくすぐる。
「でも、ナツガリ、くんも、病院行くんでしょ？」
「ん？まあ……。行けって言われたからなあ」
「じゃあ、獣医さんには、僕が連れていってもいい？」
「え、いやぁ……。アイカさんしだいっちゅうか、タカハシさんしだいっちゅうか……」
　言葉を濁したナツガリに、表情は動かさないアイカがひとつため息をついた。
「……帰る準備をして、正門の外で待っていろ。予鈴を過ぎたら諦めて戻れ。アキラ、あとはよろしく」
「アイカさ……。マモルは行けへんの？」
「早退する理由がない」
「この金髪は？」
「自己責任」
「いいの？ありがとう、アイカ先輩！」
　
　妙に核心を突くようなことを言ったり、不愛想すぎたり、白髪(はくはつ)だったり。
　一筋縄ではいかない人間だと思うし、今までだったら、極力関わらないようにしてきたタイプだと思う。

（でも、このふたりとの縁は、手放したらダメだ）

　そう直感した槐(えんじゅ)はウケのいい、天真爛漫な笑顔を作ってアイカに向けたのだが。

（あ、あれ？）

　それは今まで外したことのない、槐(えんじゅ)最強の武器(えがお)だというのに。
　そんなものは効かないとばかりに、能面顔のアイカから反撃の爆弾が投下された。
「先輩じゃない。同級生だ」
「え……。ええええっ？！」

（こんなに主(あるじ)感たっぷりなのに？ナツガリが下僕っぽいのに？）

「ホントに？」
「年はひとつ上」
「ええの？アイカさ……」
　アイカににらまれたナツガリが首をすくめる。
「……マモル」
「どうせ冬蔦(ふゆづた)は知っているだろうし」

（”アイカ”って、動揺することがあるのかな）

「よっし、早く行こうぜ」
　アイカを観察する槐(えんじゅ)の背後で、渉(しょう)が底抜けに明るい声を上げた。
「昼休み終わっちまったら、すんなり抜け出せなくなるもんな。オレは毎度のことだから、理由なんかいらねぇけど。予鈴前に、正門の外で待ってりゃいいワケ？んで、このドクズはどうする？」
　当たり前のようにサボり宣言をする渉(しょう)に、アイカは首を横に振ってみせる。
「冬蔦(ふゆづた)は遠慮してくれ。そいつは寝ているだけだから心配ない。しばらくすれば起きるだろう」
「はぁ～ん？そうなんだ。……え、オレ行っちゃダメ？なんで？」
「その恰好はありえない。知り合いでもないのに、交友関係を疑われるのは迷惑だ」
　背を向けて一歩踏み出したアイカに、渉(しょう)が焦った声で追いすがった。
「もう知り合いだろ！ジャケット着るからさ」
「海洋生物に知り合いはいない」
「海洋生物って。オマエにはオレが何に見えてるんだよ」
「後鰓類(こうさいるい)」
「ウミウシかよっ」

（やっぱりねぇ……）

　槐(えんじゅ)は心のなかで大いにうなずき、「後鰓類(こうさいるい)」で通じ合うアイカと渉(しょう)は、意外に気が合うのではないかとも思う。

「わかったわかった、白シャツに着替えるからっ。ロッカーにあるから！」
「……サングラスは絶対禁止」
「りょーかい！」
　敬礼の真似をする渉(しょう)にため息を残して、今度こそアイカはナツガリとともに歩き去っていった。

◇
　心配ないらしいイオキは遠慮なく放置したまま、槐(えんじゅ)と渉(しょう)は空き地に放置していた荷物を取りに急ぐ。
「渉(しょう)も来るんだね。しかも、ポリシー曲げて着替えてまで。てか、白シャツ持ってたんだね」
「指導室に呼び出されたとき、あんまふざけたカッコしてると、しつけぇんだよ。……このチャンスを逃す手はないからな」
　コンビニの袋に昼食のゴミを詰め込み、ふたりは駆け足になった。
「特にアイカな。こんなことでもなけりゃ、知り合いになれるようなヤツじゃねぇから。留年してるせいか、周りも腫れ物扱いだし」
「アイカくんって、そうなの？……ホントに知ってたんだね。てか、ふざけてるカッコだって、自覚はあったんだ」
「普段なら、話しかけたってぜってぇ無視されんぞ」
「ヤドクガエルには誰も触(さわ)れないよ。腫れ物は渉(しょう)じゃない？」

（今日はウミウシだけど）

「恰好関係ねぇよ、多分。いつも仏頂面だし、声聞いたのなんか今日が初めてだぜ」
「え、でも、ナツガリくん？とは仲良さそうだったよ」
「それが意外なんだよなあ」
　ピロティに入っても、ふたりは小走りの足を止めない。
「親しくしている人間がいるなんて想定外。ナツガリのことは知ってたけど、アイツは去年まで大阪にいたんだよ。接点があるとは思わなかった。校内で一緒にいる姿も見かけたことないし。ってか、アイカはいつもボッチだけどな」
「渉(しょう)はあんまり学校、来ないじゃない。たまたま見たときに、ひとりだっただけかもよ？……それにしても」
　少し息を切らせながら、槐(えんじゅ)は涼しい顔をしているイケメンをちろりと見上げた。
「なにが”一年の高入組だけ”だよ。全学年の全クラス、把握してそうじゃん」
「もう半年だぜ？よゆーだろ」
「よゆーのレベルっ」
　眉を寄せた金髪頭を、渉(しょう)がわしゃわしゃとなでる。
「さっきはどうなることかと思ったけど、そのおかげで、おもしれぇ縁ができたよ。サンキュな」
「ありがとうは僕だよ。その毒々しい恰好が敵を追い払ったんだから。さすが警告色」
「な、狙い通りだろ？」
　得意そうな友人に、槐(えんじゅ)は乾いた笑いを返すばかりだったけれど。
　
　このときふたりは、これからさらに面白い展開が待っているとは、想像もしていなかったのだ。