相棒の友人－１－

　パイプイスに座る生徒指導の教師は、アッシュグレーの地に、極彩色の花火をぶちまけたようなＴシャツを着た生徒を前に、腕を組んでしかめっ面をしていた。
「それで、五百木(いおき)」
　渋面(じゅうめん)を保ったまま、指導教師が口を開く。
「ケンカの件だが」
「……」
「はぁ～」　
　頑(かたく)なな態度にさじを投げて、教師は隣に座る、校則どおりのYシャツにきっちりタイを締めた生徒に顔を向けた。
「すまないが四十万(しじま)、もう一度、お前の話を聞かせてくれるか」
「はい」
　素直にうなずいて、四十万(しじま)は隣に座る従兄弟(いとこ)を横目で見やる。
　が、いつも何かと反発してくる相手は、斜め下に視線を向けたまま動かない。
　その態度に少しの違和感を覚えながら、四十万(しじま)は姿勢を正して座り直した。
「五百木(いおき)

君

が学校を休んで、飼い犬を獣医に連れていく途中のトラブルで……」
　一切ウソは言っていない。
　

言葉を選んでるだけ

だと内心ほくそ笑みながら、四十万(しじま)続ける。
「そこで、五百木(いおき)君

たち

が１年生ともめて……」
　四十万(しじま)は少し言葉を溜めて、五百木(いおき)の行動を待った。

（「てめぇのダチだろっ」とか怒鳴って、襟首(えりくび)くらいつかんでくるかな……）

　だが、いくら待っても五百木(いおき)は動かない。
「うん。そこはいいんだ」
「え？」
　隣に気を取られていた四十万(しじま)が、弾かれるように正面を向いた。
「いい、とは？」
　
　あのときの１年生は、例のもめ事以降、三日も休んだと聞いている。
　剣道部のホープ、しかも、新入生に暴行を加えたとなれば、いくらイオキコーポレーションの息子だとはいっても、学校は放置できないだろう。
　言い訳をしたところで、従兄弟(いとこ)は普段からサボり、赤点、校則違反などで呼び出しの常連者。
　そんな従兄弟(いとこ)と自分なら、どちらの言い分を教師が信じるかなどは、わかりきっている。
　あの場にいた連中にも、口裏を合わせるように根回し済み。
　結果、

今回も

一番重い処分を受けるのは、従兄弟(いとこ)ひとりのはずなのだが。

「夏苅(なつがり)からも話を聞いたんだが、“事情をよく聞かなかった自分も悪い。こっちも手を出してしまったし、五百木(いおき)

さん

とは、喧嘩両成敗ってことで話はすんでいる”と言ってるんだ」

（創二(そうじ)が手を出されたって、あのあと反撃されたのか？なのに、和解が済んでるってなんだよ）

　四十万(しじま)の目が点になる。

「え……。じゃあ、なんで僕たちは呼ばれて……」
「うん、それがなぁ……」
　教師は長い長いため息をついた。
「校内のことならいいんだが、あのとき夏苅(なつがり)だけじゃなく、外国人もいたって、」
「ああ、はい」
　四十万(しじま)はかぶせ気味に返事をする。

（あのファンキーな恰好をした、マフィア崩れのヤツか）

　あれから数日は、あの派手な外人に目をつけられていないかと、びくびくしながら過ごしていた。
　だが、姿を見かけることすらなかったから、すっかり忘れていたのに。
　教師が言及したということは、何かあったのだろう。

「夏苅(なつがり)くんがそのことを？」
「いや、違う。外部からだ」
　教師が組んでいた腕を解(ほど)いて、額に指を当てた。
「周辺住民だと名乗る人から電話が入ったんだ。うちの学校の生徒が大勢でもめて、ガラの悪い外国人などもいたようだ。学校関係者なのか、その後どうなっているのかってな」

（あれを見ていた部外者がいる？あんな奥まったとこで？）

　四十万(しじま)は不思議に思うが、絶対に、どこにも他人の目がなかったのかと言われれば、そこまでの自信もない。
「お前もその場にいたんだよな？」
「……はい」
「外国人には会わなかったのか」
「会うというか、戻る直前にちらっと見かけた程度です」

　これも

ウソは

言っていない。
　あの外国人が出張ってきてから、すぐに学校に戻ったのだから。

「そうか……。ほかに言い忘れたことはないか？」
「申し訳ありません。僕は一足先に校内に戻ったので、お話した以上のことは……。そのあとのことは、本人に直接お聞きになったほうが」
　教師と四十万(しじま)の視線が、同時に五百木(いおき)に向けられる。
「聞いてるんだけどなぁ……」
　「ほとほと手を焼いている」という顔で、教師が再び腕を組んで天井を見上げた。
　
（ここはひとつ、点数稼ぎをしておくか）

　従兄弟(いとこ)がだんまりを決め込んでいるということは、言えないことがあるのだろう。
　自分はいっさい外人には関わっていないし……。

（突(つつ)かれて困ることは何もないな。……よし）

　四十万(しじま)は、さも迷っていますという顔を作って、首を傾けた。
「そう、ですねぇ。……ホントに僕は何も見ていないし、確証のないことを言うべきではないのでしょうけれど……」
「ん？」
　尋ね顔をする教師に、四十万(しじま)は内心でニヤリと笑う。

（チャンス）

「五百木(いおき)君は普段から、バタフライナイフを持ち歩いているから」
　
　これは、多くの三年が知っている事実だ。
　実際に使ったりはしていないようだが、「ナイフを常備しているヤバいヤツ」という評判は、あちこちから聞いている。
　今も持っているに違いない。
　ここで手荷物検査でもしてくれれば、従兄弟(いとこ)の評判は、さらに地に落ちるだろう。

「ナイフ？」
　教師はうつむいたままの五百木(いおき)を、じっと見つめた。
「そんな話は夏苅(なつがり)からも東雲(しののめ)からも、周辺の人からも出ていないがなぁ」
「え。……そう、なんですか」
　瞬きを繰り返して、四十万(しじま)は口を閉じる。
　
　てっきり、従兄弟(いとこ)がナイフを振り回すなりなんなり、見逃せない暴れ方をしたのだと思ったのに。
　通報レベルの危険行為がなかったというのなら、なぜ、周辺住民から学校に連絡が入ったのだろう。
　何の目的で、自分まで指導室に呼ばれたのか。
　
　四十万(しじま)の尻が、落ち着かない様子でもぞりと動いた、そのとき。