逸材に出会う－３－

　枕もとのイスに座って目を合わせると、ピジョンブラッドのルビーのような赤い瞳が儚げに揺れる。
「とくにお城が好きというわけでは、ないです。猫の城主が、話題になっていたので」
「ああ、先日も、テレビで特集が組まれていたようですね。猫がお好きなんですか？」
「嫌いではない、です」
「一番お好きなのは？」
　会話を続けるための、何気ない質問だったのだが。
「ウサギです。……僕に似ているでしょう？」
　なんと返答してよいのかわからず黙っていると、「鎮(まもる)くん」の口の両端が上がる。
「高梁(たかはし)さんは、驚かないんですね。僕の目を見ても」
「お父様から伺っておりましたから。それに、珍しくはありますが、生物的にはある現象です。驚くほど美しい瞳をしているなと思うくらいですね」
「美しい？」
　少年の首がゆるゆると傾(かし)げられた。
「気持ち悪く、ないのですか？」
「気持ち悪い？なぜ」
　今度はこちらの首が傾(かたむ)く。
「生まれ持った特徴が希少だったとしても、それを理由に嫌悪を感じる価値観は、僕にはありません。もし外見を厭(いと)わしく思うとすれば、それは表に出ている人間性によってですね」
「人間性？」　
　丸くなった赤い瞳は、確かにアルビノのウサギを彷彿(ほうふつ)とさせるものだった。
「どんなに装っても、品性はその言葉、表情仕草の端々(はしばし)に滲(にじ)み出るものです」
「高梁(たかはし)さんは、それがすぐにわかるんですか？」
「痛い目を見ながら、学習を積み重ねている途中ですよ。それほど優れた人間ではありませんから」
「十分、だと思います」
「え？」
「十分、高梁(たかはし)さんは優れた人、です」
「……なぜ、そう思うのですか？」
「言葉と心にずれがないから」

（会ったばかりなのに……）

　不思議なほど断言する「鎮(まもる)くん」を、まじまじと見つめてしまう。
「僕のこと、本当に気持ち悪く、ないですか？」
「もちろん」
　繰り返される質問に切なくなった。
　普段はカラーコンタクトを使用していると聞いているが、そうしなくてはいけない事情は察せられる。

　このくらいの年頃の同調圧力はきつい。
　しかも、「和を以て貴しとなす」義務教育中では、しばしば異質は異端とされ、攻撃対象になったりもする。　
　そのくせ「みんなで仲良く」、などという寝ぼけたクラス目標を掲げたりする教師がいるから、子供たちの行動を歪(ゆが)ませてしまうのだ。

　性格の合わない奴はいる。
　好きな人間がいるなら、嫌いな人間もいる。

　当たり前のことだ。
　だた、嫌いという

個人の感情

で他人を評価してはいけないと、そう教えるだけでいいのに。

「ふふっ」
　目の前の少年が小さく笑った。
「？」
「高梁(たかはし)さんも、“みんな一緒の行動”が、苦手ですか？」
「……え」

　確かにそのとおりだが、そんなことは言葉にはしていない。
　だというのに、「鎮(まもる)くん」は何をもってそう判断したのだろう。

「特殊な外見を、同情してくれたようでしたから」
　赤い瞳が寂しげに伏せられた。
「一緒にいるようになったら、きっと気がついちゃうから、言っておきます。僕はね、高梁(たかはし)さん」
　こんな、子供と少年の境にいるような年齢にはあるまじき、覚悟と諦めをそのなかに見て、ゆっくりと上げられる瞳に見入ってしまう。
「言葉にしない感情を視(み)てしまうんです。心を読む、とかじゃないんですけど」
「そう、ですか……」

　その告白は、超常現象の類(たぐい)だと思う。
　双子の弟たちはその手の話が大好きで、「UFO・UMA」特集などは、テレビにかじりついて「わー、きゃー」と騒いで微笑ましい。
　それを毒舌の妹などは、「ガキっぽい」と冷めた目で見るのだが。
　自分としては、それを否定する確固たるエビデンスも持っていないのだから、「そういうこともあるかもしれない」という姿勢で臨むことにしている。
　頭ごなしの否定というのは、妄信と何ら変わらないと思うからだ。

「それなら今、僕に何を“視(み)た”のですか？」
「みんな一緒、なんてくそくらえ」
「ぷふっ」
　上品な顔立ちをした少年の辛辣な言葉に、思わず吹き出してしまった。
「そこまで思っていたつもりはなかったのですが、なるほど」
　イスから立ち上がって、「秋鹿(あいか)鎮(まもる)」に一礼をする。
「実際に会ってほしいとお父様から依頼されましたが、僕が判断するためではなく、あなたのお眼鏡に僕が適(かな)うかどうか、を見るためだったのですね」
「それは、ないかと」
「ですが、信用もできない人間に、あなたは話したりしないでしょう？」
「高梁(たかはし)さんは、本当にずれないんですね。言わないことはあっても、嘘はつかない。……めんどくさいから」
「はははっ」

（この子こそ嘘はつかない。いや、そんな必要がないんだな……）

「嘘は一回つくと、さらなる嘘が必要になりますからね。そんな効率の悪いことはしたくないんです」
「高梁(たかはし)さんはびっくりするほど公平な人、なんですね。父が言っていたとおり」
「お父さまが？」
「ええ。偏屈なくらい誠実だって。お世辞を言うくらいなら黙ってる人だから、ほめられたら、そのまま受け取っていいって。……僕も、そう思います」
「これはずいぶん評価されましたね。でも、嬉しく思いますよ。

あなたの

言葉ですから」
　細い腕には包帯のないことを確認して、右手を差し出した。
「あなたは察しが良すぎて、それ故に嫌な思いもされたでしょう。ですが、それは強力な武器だ。諸刃の剣なのかもしれませんが、上手く使わない手はない。その方法を僕と探していきましょう」

　畏れるほどの能力を持つのに、今は委縮して自己肯定感の薄い人が、その殻を破ったとき。
　そこにはどんな世界が広がるのか。

　類(たぐい)まれな逸材を、一から育て上げる高揚感に包まれながら、おずおずと伸ばされた手をしっかりと握る。
「契約成立ですね。これから、鎮(まもる)

さん

が僕の雇い主です。よろしくお願いいたします」
「……はい」

　初めての満面の笑顔は、やっと「鎮(まもる)さん」を年相応に見せてくれた。

◇
　進み始めた車列に物思いが断たれて、ハンドルを握り直す。

（あのときは可愛かったな……。そういえば）

　主人の心からの笑顔など、ずいぶん見ていないことに気づいて、ため息が出る。
　高校で留年をするはめになったあの事件は、一応の解決を見たけれど。
　あれ以来、もともと少なかった口数はさらに減り、人が変わったように、表情を崩すことさえなくなってしまった。
　それでも。

（あの子たちと出会ってからは、けっこう楽しそうにしていますね）

　吸い寄せられるように主人の元に集まってきた、それぞれ事情を抱える少年たち。
　切ろうと思えばいつでも断ち切れるのに、使おうと思えば、どんな手段でも使えるのに。
　頼られるまま放置している主人は、言葉には出さないけれど、きっとそれなりに気に入っているのだろう。

（さて、どんな難題を持ちかけられるやら）

　決意を新たにしながら、渋滞は解消しつつあると告げるカーラジオに耳を傾けて、運転を続けた。