月兎

　箱根芦ノ湖は言わずと知れた有数の観光地で、湖岸には瀟洒なホテルが数多く建ち並んでいる。
　なかでも屈指の規模を誇るリゾートホテルには、よりプライベートを重視する宿泊客のために、いくつかのコテージが用意されていた。
　シーズンには予約も難しい人気あるコテージ群であるが、さらに一線を画しているのが、最奥に建つヴィラである。
　
　その外観は、いっそ別荘と表現したいほど重厚。
　主寝室と二部屋の客室があり、リビングはインポートブランドで統一されている。
　浴室とは別にシャワールームを備え、ダイニングキッチンでさえ、ホームパーティが開けるほどの広さがあった。
　宿泊料金も破格ではあるのに、いつだって予約で埋まっており、宿泊できた試しがないと話題になったこともある。

　小径(こみち)の緩いカーブを抜けたところで、槐(えんじゅ)、渉(しょう)、煌(あきら)の足がぴたりと止まった。
　ヒメシャラとモミに囲まれた趣きあるヴィラの外で、鎮(まもる)が三人を出迎えるように立っている。

（あ、ロリコン……）
（ロリコンだったとはなぁ）
（ロリコンちゃうはずや）

「……お前ら全員帰れ」
　白髪(はくはつ)をかき上げた鎮(まもる)が、ふたつの赤目で三人をにらみつけた。
　そして、くるりと背中を向けると、玄関ドアのノブに手を掛ける。
「ま、待って待って」
　槐(えんじゅ)が慌てて鎮(まもる)に駆け寄った。
「ごめん、声に出てた？」
「出てねぇよ。……オマエ、何で怒った？オレらの心でも読んだのか？今までもそうだったのか？それを黙ってたのかよっ」
「……今は読んだ、というより読まされた」
　振り返った鎮(まもる)とにらみつける渉(しょう)の視線が、がっつりと結び合う。
「は？なんだよ、その言い草。悪いのはこっちかよっ」
「え、ホントに？」
　急ブレーキをかけるように足を止めて、槐(えんじゅ)は渉(しょう)の隣へと逃げ戻った。
「アンデラとチャンドラのアーユスに触れたせいだろう。パドマが異常に開いてる」
「……わかるように話せよ」

　もう何度、同じことを思っただろう。
　あの「キラン」と名乗った男性、あの少女。
　そして、鎮(まもる)。
　言っていることもやっていることも、まったく理解不能。
　
　イライラと舌打ちした渉(しょう)を横目に、煌(あきら)が苦笑いを浮かべた。
「秋鹿(あいか)さん、なんしか、俺らは何かせなあかんのやろ？詳しいことは、あとでゆっくり説明してくれるんやろう？」
「そのとおりです」
　突然、聞こえてきた可愛い声に、仲間たちの目がいっせいに鎮(まもる)の足元に集まる。
「う、ウサギ？……しゃべった？！」
　槐(えんじゅ)の目が最大に見開かれた。
　
　いつからそこにいたのだろう。
　鎮(まもる)の足元に、白いウサギが二本足で立っていた。
　長い耳がピョコピョコと、ピンクの鼻がヒクヒクと動いていて、ルビーのような瞳がキラキラと光っている。

「まずはこの護符をどうぞ」
　ウサギは再び人語を使い、そのまま二足歩行しながら三人のすぐそばまでやってきた。
「ウ、ウサギの歩き方じゃねぇ」
「そもそもウサギはしゃべらないよ」
　顔を歪ゆがませる渉(しょう)の隣で、槐(えんじゅ)がじりじりと後ずさりをしていく。
　べらぼうに可愛い外見なのだが、その分、気味が悪い。

（ナニコレ、ナニコレ、ナニコレ）

　動揺が足にきて、槐(えんじゅ)はぺしゃりと尻もちをついた。

「そないに怖がることあれへんやろ。式神やんけ、それもめっちゃ強い」
　平然とウサギから護符を受け取る煌(あきら)を見上げて、槐(えんじゅ)はフルフルと首を横に振る。
「いや、そんな、”ナニおまえ知らないの”みたな顔されても……」
「スザク様はご理解が早くて助かります」
　へたり込んでいる槐(えんじゅ)に、チラリと冷たい流し目を送ってから。
　白ウサギは煌(あきら)にピョコンと頭を下げた。
「瘴気(しょうき)を浴びたパドマが開いたままですから、おつらいでしょう。それを左手首に巻いてください」
　ウサギは腕をくるくると回して、巻き付ける仕草をする。
「こうか？」
　言われたとおりに護符を貼りつけると、それはまるでリストバンドのように、煌(あきら)の手首から離れなくなった。
「そうです、そうです。霊力を使い慣れていらっしゃるから、護符がよく馴染(なじ)みますね。では失礼して」
　ウサギが白い両手を勢いよく打ち合わせる。

　パン！

　それは、毛皮に包まれた肉球が立てたとは思えないほど、冴えた音だった。

「ひふみ　よいむなや　こともちろらね　しきる　ゆゐつわぬ　そをたはくめか　うおえ　にさりへて　のます　あせゑ　ほれけ」　※1
　ウサギが唱える祝詞(のりと)に呼応するように、護符は煌(あきら)の皮膚に吸い込まれていく。
「……ほんまやな。なんや、体が軽なった。おおきに、……えっと」
　口ごもる煌(あきら)に気づいたウサギの口角が、にっと上がった。
「ワタクシはゲツトと申します」
「ゲツト？」
「月の兎(うさぎ)、月兎(げつと)です」
「そうか。月兎(げつと)、方術をどうもありがとう」
　煌(あきら)から深々と頭を下げられた月兎(げつと)は、顔の前で、ふかふかの白い手をひらひらと横に振る。
「いえいえ、どういたしまして。では、スザク様」
　月兎(げつと)が指に挟(はさ)んでいた、もう二枚の札を煌(あきら)に差し出した。
「ん？まだ必要なん？」
「いえ、あとのおふたりには、スザク様が施して差しあげてください。……ワタクシのことが、どうも気味悪いようですからね」
　「フン！」と鼻を鳴らして、月兎(げつと)の赤目がすぃと細められる。
「そのようなお心持ちでは、術が十全(じゅうぜん)に成ることはないでしょう。我が主(あるじ)のアーユスが込められた札を、無駄にされたくはございません」
「秋鹿(あいか)さんのほうが、ええんちゃうん？」
「ビャッコ様のパドマは問題ありませんが、アーユスが強すぎるのです」
「ごめん、月兎(げつと)。うまく調整ができなくて」
「なにをおっしゃいますか、ビャッコ様！」
　今までとは明らかに違う、慕い案ずる赤い目で、月兎(げつと)は鎮(まもる)を振り返った。
「ビャッコ様のアーユスが、アカシャを助けてくださいました。……もうすぐ、すぐですよ。主(あるじ)がそう申しておりました」
「そう？」
「ええ。ですから、今しばらく、結界の外ではご辛抱を。アンデラに嗅ぎつかれるといけませんからね」
　首を傾け、鼻をヒクヒクとさせている白ウサギは、とてもカワイイのに。
「なので、スザク様がいてくださって、本当によかったのです。……よかったんですよ？」
　渉(しょう)と槐(えんじゅ)に向けられたのは、やっぱり冷たい赤い目だった。
「そうでなければ、そんなにパドマが開いている状態では追い出せませんし、術を受けていただけないのなら、意識のない状態にするしかありませんから」
「い、意識の、ない……？」
「はい。こんな感じで」
　キレのある月兎(げつと)のシャドーボクシングに、槐(えんじゅ)が青ざめる。
「え、なにそれコワい！煌(あきら)、お願いお願い！」
　槐(えんじゅ)から両腕を差し出された煌(あきら)が、苦笑いを浮かべた。
「右と左、どっちでもええん？」
「いえ、左で。左からヒラキます」
「了解」
　煌(あきら)は槐(えんじゅ)と渉(しょう)にそれぞれ札を巻き付け、祝詞(のりと)を詠じる。
「ひふみ　よいむなや　こともちろらね……」
　朗々とした煌(あきら)の唱えが、森に溶けていった。
「あ……。ほんとだ、軽い」
　手首の札が消えるころには。
　胃もたれのような、それよりもっと重い不快感をもたらしていた、ナニカが消えていて。
　思わず深く息を吐いた槐(えんじゅ)に、鎮(まもる)のためいきが重なった。
「……ありがとう煌(あきら)。楽になった」
「楽？秋鹿(あいか)さんも？だって、問題はあれへんって……」
「パドマが開きっぱなしで近づかれるのは

キツイ

。怒鳴るように思考をぶつけられる。トゲのある言葉で殴られているみたいに。……しかも……」
　腹立たしそうに口をつぐんだ鎮(まもる)に、察した渉(しょう)の口角がニッと上がる。
「そら悪かったな。ロリコンって言葉で殴られるのは、オレでも嫌だ」
「……帰れ」
「断る。ちゃんと説明してくれ。“キツイ”の理由はわかった。でも、えーと、なんだ、“ぱどま”？“あーゆーす”？なんじゃそりゃ、だからな。あと、あのコのことも紹介しろよ。オマエ、カノジョいたんだなぁ」
　にやけている渉(しょう)からふぃと視線をそらせて、鎮(まもる)は再びドアノブに手を掛けた。
「そんな安っぽいものじゃない。赤ん坊のころから、ずっと見守っていてくれた人だ。……ソウギョクは今、取り込み中だから。邪魔をしないで大人しくしていろ」

（見守って？赤ん坊のころからって、そりゃ逆じゃね？）
　
　渉(しょう)の腹の内は感知されなかったのか、無視されたのか。
　鎮(まもる)は振り返りもせずに、無言でドアを開けた。
「大丈夫ですよ、ビャッコ様。邪魔などしたらワタクシが」
　今度は蹴り上げる仕草をしてみせた月兎(げつと)に、鎮(まもる)が真顔でうなずく。
　そして、あごをクイとしゃくる、そんなぞんざいな鎮(まもる)の誘いを受けた三人は、恐る恐るヴィラの敷居をまたいだ。

※1　ひふみ祝詞(のりと)　47文字すべてが重ならないように作られている