第６３話

「ん……今何時だ？」


　じじいは周りを見渡す。誰も居ない。時間は分からないが外は明るい。


「おーい、ニャン太」


　返事はない。1人で何処かへ行くなんて珍しいな。



　ベッドより降りた瞬間に違和感に気付く。


「何だ、この不穏な魔力は？　恐いくらいの大きさじゃないか」


　聖剣を持って家を出ようとする。何故かタンスの上に置いてある宝石が気になった。塔の地下で発見した赤い宝石だ。魔王直属軍のデスが守っていた宝石だ。それに微かな違和感。それは既視感にも似ている。考えは纏まらなかったが、じじいはその宝石をポケットに入れて家を出た。



　微かな予感はあった。もしかしたら魔王の封印が弱まってきているのかもしれない。


「森に行ってみるか」


　じじいは森へ向かう。何故かは分からないが、行かなければならない気がした。


　森には普段なら野生のスライムが居る。ちょこちょこと遭遇するはずだった。


「何で姿が見えないんだ。たまたまなのか？」


　そのまま洞窟へ入る。野生のゴブリンも全く姿を現さない。


「まさか……魔王の魔力のせいで、勘の良い野生の魔物は逃げてしまっているとか？」


　洞窟の奥には封印がなされている。誰かが間違って入ってしまわない様になっているのだが……


「入口の封印が空いている」


　若干の岩崩の跡はあるが、初めから何も無かったかの様に封印は消えていた。


「まさか……本当に魔王が復活しそうなのか？　下手すれば復活しているのか？」


　予想外の決戦の予感に震える。




　奥へ進む。細い通路を少し進むと岩で囲まれた部屋に到着する。奥からは戦う音のようなものが聞こえてくる。


「誰かいるのか？」



　視界が広がる。遥か昔に見た魔王が居た。魔王と戦うニャン太が居た。魔王の爪とニャン太の爪が激しくぶつかり合う。



「ニャ……」


　ニャン太を呼ぼうとして口を止める。下手に声を掛けない方が良い様な気がしたのだ。ここにきてまた既視感。じじいは静かに聖剣を構えた。





「ぐっ、このままじゃラチが空かねえ」


　ニャン太の爪はヒビが入り、これ以上は打ち合えそうになかった。勇者の使い魔として、使命を果たせずに死んでしまう訳にはいかない。しかしこの魔王から逃げられる気は、しなかった。


「じじい……俺はここまでかもしれない」


　ニャン太は覚悟を決める。同時に魔王の爪がニャン太に襲い掛かる。



　ギイィン！


「えっ！？」


　魔王が後ろへ吹っ飛び、ニャン太の目の前にじじいが降り立った。



「じじい！　間に合ったのか！」
「ニャン太、無事か？」


　じじいは視線を魔王に向けたまま尋ねた。


「お、おう。何とか生きてるぜ」
「それはなにより」


「何だこのじじいは」
「本気のライト斬りが直撃したのに、この程度のダメージか」
「人間のじじいというのは思っていたより元気なんだな」
「黙れ、レイ！」


　光の柱が次々と魔王を襲うが、魔王は怯まずにその場に立っている。


「……この魔力、まさか勇者の血を継ぐ者か？」
「俺だよ、200年前にお前を倒した勇者レイスだ」
「勇者……だと？お前が？」




　魔王は大きな声で笑い出した。