第５章　１９９４年　－　　　１　七月七日（２）　

　　　　　　　　　　　　 １　七月七日（２）


　このような興奮が、直美の身体にいいはずがない。

　だから最近、病室を訪れる時間帯にも気を付けていたのに……、

　――どうして、今日に限って、午前中なんかにいたのよ！　

　様々な葛藤を押さえ込んで、順子は慌てて直美から背を向ける。

　そして置かれていた花瓶を手に取って、

「お花換えてくるから、この話は、また今度にしましょう」

　そう言い残し、
　平静を装って病室から出ていった。

　これまで少年と出会わなかったのは、

　いっときの偶然と、

　その存在を知ってからは彼女の計算によるものだった。

　日曜日でもなければ、
　中学生だという少年が午前中に現れることはない。

　だから夕方以降の時間帯と、

　休日にさえ気を付ければと考えた。

　確かに、滅多に口を開かなくなっていた直美が、

　最近になって普通に話をするようになった。

　ついさっきなどは、楽しそうに笑い声まで上げたのだから、

　順子だって嬉しくないわけじゃない。

　けれどもし、　少年と出くわしてしまえば、

　思わず何か口走ってしまいそうで怖かった。

　――見た目は別として、本当は優しくて頭のいい少年……。

　それはつまり、
　見た目は決して、優しくもなく、

　いい子にも見えないということだ。

　だからそんな姿を目にしないよう、彼女なりに一生懸命注意を払った。

　ところがそんな努力も空しく、

　少年は学校の創立記念日に朝から病室を訪れる。

　さらにこの時、順子の方はかなり精神的に不安定だった。

「ご説明したいことがあるんですが……」

　できればご主人もご一緒に――続くこの言葉がなければ、

　順子もここまで動揺しなかった。

　きっとまた我儘言って、
　病院を困らせているくらいに思うことだってできたろう。

　しかし電話口のナースは、

　できればと言いつつ、有無を言わせぬ印象を十二分に匂わせる。

　――何か、あるんだ。あの娘にとって、

　　　ずいぶんと良くない何かが、きっと……。　

　そんな不安を抱えながら、

　順子は受話器を下ろす間もなく稔の会社に電話する。

　そして居ても立ってもいられずに、すぐさま病院までやって来た。

　順子は己の言葉に後悔しながらも、

　やはり少年を直美と会わせたくはなかった。

　確かに少年のおかげで、直美はずいぶん明るくなった。

　しかしその一方で、最近二度も発作を起こし、

　今は面会時間が一日一時間までと決められている。

　けれど楽しい時間はあっという間に過ぎ去るものだ。

　だからそんな約束忘れ去って、

　話し込むことだってきっとあったに違いない。

「もうここのところは、彼も決められた時間をしっかり守ってますから、心配
　しなくて大丈夫ですよ、お母さん」

　さっきも長々と話し込んでいたようだ――ソファに座るなり、

　順子がそう言って少年の存在を伝えると、

　村上婦長が満面の笑みを浮かべてそんなふうに返すのだった。

　婦長に連れられ部屋に入ると、

　すでにソファに腰掛け、担当の医師が難しそうな顔で待っていた。

　さらにしばらくすると扉が開き、稔が頭を下げつつ緊張した顔を覗かせる。

　そして担当医の説明は、

　まさにそんな緊張が消し飛ぶような話だった。