第７章　変化　－　　１　　　

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「またくるよ！　明日もくるから！」

　扉の取っ手をつかみ、再び振り返りそう声にする。

　しかし顔は向いていても、その目は何も見てなかった。

　あまりの興奮に、自分の脚が普通じゃないのも忘れてしまう。

　だから勢いよく走り出すが、二歩目の足が思うように出なかった。

　そのまま彼はつんのめって、

　本当であれば、床に向かってダイビングしていたはずなのだ。

　ところが運良く――か、運悪くなのかは不明だが――そこに、順子がいた。

　ちょうど倒れ込もうとする場所いて、

　否が応にも彼を抱きかかえる体勢となる。

　驚いて大声を出し、

「あ！　すみません！」

　慌てて順子から離れたはいいが、幸一は完全に舞い上がってしまった。

「帰ります！　失礼します！　あ！　それ、すみませんでした！」

　順子の手からこぼれ落ちた花束を指差し、

　後ずさりしながらそんな言葉を必死になって口にした。

「まったく、相変わらず不思議な子よね」

　病室に入るなりそう言って、順子はほんの少しの笑顔を見せる。

　そんな母親の何気ない言葉に、

　直美はけっこう嬉しい気持ちになれたのだった。

　最低最悪の不良――というのが、ちょっと前までの見立てだった。

　そんな称号から不思議な子――となれば、

　三段ぶち抜きでの昇段くらいに直美は思えた。

　――良かった……。　

　そう思う直美の顔に、順子が目を向けてすぐのことだ。

「ちょっと直美、あなた、少し熱があるんじゃない？」

　顔を見つめながら近付いてきて、順子は直美のおでこに手を当てた。

「おかしいわね、でも、なんだかあなた、顔赤いわよ」

　熱はなさそうだと言いながらも、順子は疑いの顔付きを崩さない。

「ナースステーションで体温計を借りてくるから、それまで大人しくしてなさ
　いよ」
　
　そう言って病室を出て行く順子へ、直美は終始無反応のままだ。

　もしもうっかり声など出せば、上ずったような声になったろう。

　一人になって、

　自分の頬を両手で押さえ、

　その火照った熱を感じてみる。

　もし順子が同じことをしていれば、

　間違いなく大騒ぎになっていたはずだ。　

　そのくらいに直美の頬は、

　その赤み以上に大いなる熱を含んでいた。