第2章 埋もれていた記憶 - 1(2)

文字数 1,852文字

              1(2)


「吉田さん!」

 放課後の教室で、美津子は突然、直美によって呼び止められた。

 その瞬間、教室に残っていた女子が皆、

 何かが起きる――そんな感じをきっと思ったに違いない。

 三名の女子が動きを止めて、ほんの数秒二人の様子に目を向けた。

 それからすぐに、逃げるように教室から出ていってしまう。

 二人だけになった教室で、直美はゆっくり美津子の前へ歩み寄った。

 美津子が「何か用なの?」と声にする寸前、

 そんな言葉を遮るように直美の声が響くのだった。

「わたし、夏休みに入院しなければいけなくなって、もしかしたら今度は、
 少し長くなるかも知れないの……」

 この段階で、美津子は不思議なくらいに心乱れた。

 だから何よ――そんな言葉が浮かんだが、
 とても声にしてしまう勇気が出ない。

「でね、夏休み終わっても、わたしは転校しちゃってると思うから、だから
 吉田さん、その前にわたしと仲直りして欲しいの……それで、これ……」

 直美はそう言ってから、

 両手で抱えていた本を美津子の前に差し出した。

 入院……長くなる……仲直り……。 

 心の中で、直美の言葉がぐるぐると回った。

 ――転校する? 
   それなら別に、仲直りしたって構わないか……。

 そのまま素直にそう思え、

 美津子は差し出された本を受取ろうとした。

 ところがその手を伸ばしかけた時、

 直美の肩越しにその姿が目に飛び込んだ。

 ――ゆかり!

 彼女と一瞬目が合って、美津子は思わず叫びそうになる。

 ゆかりが教室の入口から、ひょこっと顔をのぞかせていた。

 ところが直美がいると知ったせいか、

 すぐにその顔を引っ込めてしまう。

 その途端、穏やかだった心が波打ち始め、

 特別だったはずのこの空間が、いつもの日常へと舞い戻ってしまった。

「入院! いいんじゃない!? 」

 思わず、声になっていた。

「なんなら一生入っていればいいのよ! だったらいつかみんなで、お線香を
 上げに行ってあげるわ! もちろん、病院の霊安室にね! 」

 美津子がそう言い放った時、すでに直美の手に本はない。
 
 美津子が一度は本をつかみ、そのまま床に叩き付けたのだ。

 そして床から響き渡った音を合図に、
 
 突き刺すような感情を直美に向けて声にした。

 その時、直美がどんな顔をしていたか、美津子はまるで覚えていない。
 
 ただその去り際に、

 声にしていた己の言葉は、

 不思議なくらいすんなり思い出せた。

「あ、あなたの机ね、私が捨てといてあげるから、だから……」
 そこで一瞬、躊躇した自分がいたように思う。

 しかし次の瞬間には、それは言葉となってしまうのだ。

「……安心して、死んでちょうだい! 」

 すでに歩き出した美津子の、

 それは背中を向けながらの言葉だった。

 言ってしまってから、微かに胸が痛んだような記憶はある。

 けれど扉の影にいるだろうゆかりを思うと、

 とても振り返る気になどなれなかった。

 そして夏休みが終わり、やはり戻ってこなかったのだろう。

 それ以降の記憶に、直美の存在は感じられない。

 彼女はあの時確かに、転校するからと言っていた。

 けれど由子はそうじゃなかったと言い張っている。

 もしも由子が言うように、転校したのでないのなら、

 ――まさか……本当に、ずっと入院していたの? 

 溢れ出した涙を拭おうともせず、

 美津子はじっと彼女の写真を見つめ続けた。

 写真の中で、直美は恥ずかしそうに笑みを浮かべ、

 その前日にあったことなど微塵も感じさせないでいる。

 ――あなたはどうして、あの時何も、言い返さなかったの?
 
 さらにどうして、自分はこんなにまで忘れ去っていたのか?

 もしかしたら、忘れ去るしかないような辛い記憶が、

 この先にまだまだ潜んでいるのかも知れない。

 ――これ以上……もう、たくさんよ……。

 そんなふうに感じて、美津子はそれ以上考えるのを止めた。

 日が昇り始める時刻まで、もう二時間ほどしか残っていない。

 今さら風呂に入る気にもなれず、

 美津子はそのままソファの上で横になった。

 そしてふと、気配を感じて目を開けると、

 心配そうな幸喜の顔がすぐ目の前にあったのだ。
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