第９章　もう一つの視点　－　　２

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　次の日、直美はいつもより一時間も早く登校した。

　最近ではよく息が切れ、ただでさえ歩くのがゆっくりだ。

　だから朝七時には家を出て、学校へ到着するなりあの本を探した。

　ところが教室には落ちていない。

　――用務員さんが、拾ってくれたのかしら？　

　クラスメイトにさえ、拾われなければそれでいい。

　だから一件落着だ。

　そうなるはずだったのに、その後すぐに一難去ってまた一難。

　――どうしてなの？　昨日は、あんなこと言ってたのに……？　

　美津子が突然、家に来たいと言い出した。

　断ることはもちろんだったが、

　別に、いいけど――そんな返事を声にもできない。

　だから回って来た紙の裏にそう書いて、

　休み時間に美津子の机の上にソッと置いた。

　一方美津子の方は、返事がない場合を覚悟はしていた。

　あんなことを言ってしまって、普通なら返事があるわけないのだ。

　それでももし、ＯＫの返事が返ってきたなら……、

　――ちゃんと謝って、仲直りするんだ。

　しかし声を掛けようとしても、きっと周りの目があって難しい。

　だから家を訪ねて、許してもらえるまで謝ろう……と考えた。

　そうして夕方、美津子は直美の家にいた。

　友達が現れて、直美の母親は心の底から喜んだ。

　直美からの声を無視し続けて、様々な話を美津子に向けて話し続ける。

　そんな話の大半は、やはり直美の病気に関わることだ。

「だからね、吉田さん、訪ねてきてくれて、わたしは本当に嬉しいの。いつま
　でも、直美のお友達でいて下さいね」
　
　そう言って、順子はようやく直美の部屋から出ていった。

「吉田さんごめんね。友達なんてうちにくるの、本当に久し振りだから、うち
　のお母さん舞い上がっちゃって、ホント、話し過ぎだし……」

　直美がこう言って微笑んだ時、
　美津子の我慢もとうとう限界を越えてしまった。

「今までほんとうに……ごめんなさい……わたし……」

　母親が出ていく少し前から、涙を必死に耐えていたのだ。

「吉田さん、いいんだって……わたしがみんなに、病気のこと、何も言わなか
　ったんだから、変に思われるのが普通だもん。それに、そうだってこと、お
　母さんは知らないの。だから逆にごめんなさい。本当に、気にしないで」

「違う……違うの……」

　美津子は声が震えて、それ以上が言葉にならない。
　
　それだけなんとか声にして、

　そのまま下を向いてしまうのだった。