第1章 同級生 -     5

文字数 2,687文字

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「おいおい遅いじゃないか!? 儲けてるくせに、どうしてこんな遅くまで働
 くんだ? そんなことじゃ、幸せからどんどん見放されていくぞぉ!」

 入り口の暖簾に手を掛けたところで、いきなり声が投げ掛けられた。

「おい幸喜、頼むからうちのナースに、電話で変なこと言うのは止めてくれ。
 それでなくても僕は最近、彼女たちから噂の的になってるんだから……」

 開けっ放しの入口から、本田幸一が顔を覗かせそんな言葉を投げ返す。

 そこは近所の居酒屋〝五郎〟で、二つしかないテーブル席の片方では、

 向井幸喜と原悠治がすでに真っ赤な顔して座っている。
 
 まだ八時にもなっていないのに、二人はほぼほぼでき上がっているようだ。

「俺がいつ、お前んとこのナースに変なことを言った? どちら様ですか? 
 って聞かれたから、ありのままを返事しただけだぜ」

 幸一がテーブルに着くなり、
 
 待ちきれない様子で幸喜がすぐにそう言ってくる。

「不幸で悲しいとか言われたってな、うちのナースがわかるわけないだろ
 う?」

「だって、本当にそうなんだから仕方がない。幸せで喜ばしい? まった
 く……幸喜なんて、完全に名前負けじゃないか……」

「わかったわかった……それからな、こうして一緒に呑むのはいいが、今度か
 らもう少し落ち着いたところにしないか? 安いのはもちろん有難いが、こ
 こはちょっとばかしうるさ過ぎだろう?」

 そんなことを言い合う二人を、原悠治はただ面白そうに耳を傾けている。
 
 小学校を卒業して、しばらく顔を合わすことがなかったこの三人が、

 十五年ぶりに会う場所に選んだのがこの〝五郎〟という居酒屋だった。

 たった十人くらいが座れるカウンターと、

 テーブルが二つという小さな店なのに、

 いつも大勢の馴染み客が押し寄せる。
 
 となれば当然、静かに話そうなんてことにはまったくもって不向きな店だ。

「どうしてだ? どうしてここがいけないんだ? 大山さんなんて毎日、六時
 になると現れるんだぞ!」

「おい、声が大きい!」

 大山さんとは、夕方になるとひょっこり現れ、

 だいたい八時ころにタクシーを呼びつけ大邸宅へと帰っていくのだ。

「それにここはな、料理は旨くて家には近いし、申し分のない店なんだ!!
 ん? そうか、わかったぞ! お主はオナゴが欲しいのか? オナゴのいる
 店に行きたいってことなのかぁ!」

「おい! 頼むから、そんな大声出さないでくれ。ほら、見てみろ! 大山さ
 んが笑ってるぞ! それになあ、三十七にもなって、オナゴがどうこう騒ぐ
 なよ! この酔っ払い!」

「馬鹿なことを言うな! 三十七歳ったら、バリバリのやりたい盛りなん
 だ! おまえ、そんなことを言ってるから、いつまでも結婚どころか、彼女
 だってできないんだぞ!」

 幸一の眼前に指を突き出し、幸喜は真剣な顔でそう言いまくる。

 今からちょうど十年前、二人と再会した頃にはすでに研修医となっていた。
 
 それから今日という日まで、
 
 恋人どころか、幸一はデートらしいことさえしていない。

 そんな事実を敏感に嗅ぎつけ、

 最近ナースの間で変な噂が広まりつつあった。
 
 ――あっちの趣味でもあるんじゃないか……?

「それとも幸一、おまえ本当はゲイじゃないのか? どうだ、正直に言ってみ
 ろ! なんだったら、これから新宿二丁目に向かったっていいんだぜ!?」

 とうとう幸喜はそんなことを言い出す始末だ。
 
 かなり酔いが回っているらしく、
 
 原悠治の方は元々アルコールにそう強くない。

 だから幸喜が会社を退職して以来、
 
 幸一が合流する頃にはいつもだいたいこんな感じだ。

 ただ、そんなだから逆に、いつまでもダラダラと続くこともなかった。

「おいおい、何度も言ってるだろう? 単に結婚したいって人に、出会えなか
 っただけなんだって! それにさ、しろしろって言ってた両親もいなくなっ
 たし、もうこの歳になって、出会いなんてのもなくなってきてな……」

 そう言って幸一は、
 
 突き出された人差し指をギュッとつかみ、テーブルの上に無理やり戻した。

 彼の結婚を願っていた母親は、昨年父親の死を追うように他界した。
 
 だから彼は高台にある屋敷に一人暮らしで、

 きっとこんな誘いでもなければ、

 今夜もコンビニ弁当で済ませていたに違いない。

「串揚げの盛り合わせ、一つください!」

 いきなり、原悠治がそう言って手を振った。

「おい! いい加減そういうの頼むの止めろよ! 身体に悪いって言ってるだ
 ろう?」

「向井が食わなきゃいいだろ? 俺はこういうのが好きなんだ! おまえの言
 う、不健康極まりない揚げ物が一番な!」

 ここ一年、急激に健康志向に傾いている幸喜は、
 
 悠治が注文する料理になんだかんだと文句を付けた。

「だから、幸喜は衣を取って食べればいいだろう。我慢するっていうストレス
 が、身体には一番よくないんだぞ、いつも言ってるけどさ」

「衣を取る!? そんなことしたら、これはもう串揚げとは言わん!」
 
 そう言ったかと思うと、いきなり揚げ物に食らい付く幸喜がいる。

 そんな姿に大笑いしながら、いつも同様楽しい時間は過ぎ去っていった。

 卒業当時、大人しい原悠治と未だ連絡の取れない清水隆が、

 お調子者の幸喜にくっ付いているという仲良し三人組だった。
 
 幸一も四年まではそんな仲間の一人だったが、
 
 五年でクラスが変わってからは一時的に疎遠になった。

 そんな彼らに何かとちょっかい出していたのが、

 後に幸喜の妻となる吉田美津子と、

 その一番の仲良し金子――現在は結婚して渡辺――ゆかりだ。

「ちょっと! そんなにたくさん紙ひこうき飛ばしたら、校庭がゴミだらけに
 なっちゃうじゃない!?」
 
 ――ちゃんと掃除して来て下さい! 

「ちょっと! あれで掃除したってことになるの!? 先生呼んでくるわ
 よ!」
 
 ――先生に言い付けちゃうからね! 

 真っ先に突っかかる美津子の横で、

 ゆかりはいつでも美津子の声をなぞるような言葉を口にした。

 そしてその頃、 

 坂本由子はそんな二人とは違うところにいて、

 その視線だけはいつも二人の方を向いていた。
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