エピローグ　その行方（３）

　　　　　　　　　　　　３　　順子


　そんな顔に、これでもかというくらいファンデーションを塗りたくった。

　白髪染めがあればよかったが、なかったのだから仕方がない。

　その代わり髪を巻き上げ、大きめの帽子ですっぽり隠した。

　それでも痩せてしまったお陰で、

　大昔に着ていた洋服だってなんなく入る。　

　これでサングラスでもあれば、誰も順子だと思うまい。

　そうして案の定、ホテルのラウンジから難なく庭園へ忍び込めた。

　それからホッとひと息ついて、人気のないベンチに腰を下ろす。

　するといつものように、いつもの声が脳裏にしっかり響き渡った。

「あれは直美さんの嘘です。午前中はぜんぜん元気でした」

　――わたしにはわかります。だって、一番の仲良しだったんですから……。

「でも、あの子は、わざわざ死に際に……」

　――ドッジボールじゃない。朝からだから。

　ボールが当たったことは……発作とは関係ない。

　発作は朝からだったから……。

「それが、直美さんの優しさなんです。でも、あの発作は絶対に、吉田さん、
　いえ、向井さんが、ワザとボールをぶつけたせいです！」

　発作の再発は向井美津子のせいと、昨日の女は言い張った。

　さんざん直美を苦しめ、ずっと意地悪し続けていた。
　
　そんな話を順子へとことん吹き込んだのだ。

　終いには、放課後にあった出来事を、
　
　美津子が言い放った言葉をそのまま順子に向けていた。

「明日、あの頃の同級生が、このホテルにみんなで集まるんですよ」

　帰り際、ホテルの名刺を順子に差し出し、

　女は笑みを浮かべて帰っていった。

　そうして一人になって、頭で何度も何度も繰り返すのだ。

　「安心して死んでちょうだい」

　――いいわ、いいわよ、いくらでも死んであげる……。

　「安心して死んでちょうだい」

　――死んであげるわ、でもね、わたし一人では行かないわ……。

　どうせ、もう誰もいない。

　夫も一年前に他界して、正真正銘一人ぼっちだ。

　――だからいいわ、わたしも一緒に、死んであげる……。

　このままでは終わらせない。

　そんな気持ちに突き動かされて、

　その翌日、庭園の隅っこに順子は立った。　

　バックから一枚の写真を取り出して、天を仰いでソッと呟く。

　――他には誰を、連れてきて欲しい？　ねえ、直美……。　

　それは昔、鎌倉に行った時に撮られたものだ。

　その中の二つの顔、

　美津子と幸喜の若かりし頃に、

　まあるく印が付けられていた。

　本田幸一は二年前にも会っている。

　それ以前にその格好ですぐに判別が付いた。

　――ずいぶんと、お幸せそうね……。　
　
　今この瞬間、三人ともが順子の視界に収まっている。

　――出たとこ、勝負ね！　

　そう思ってやっと、順子の顔に笑顔が戻った。

　もうそろそろ、披露パーティーが始まる時間だ。

　――直美……。もうすぐだからね……。　

　そんな思念を最後に、

　手にしていた写真を天高く放り投げた。
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了