第１章　同級生　－　　　　　１

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　真っ暗な中、あちこちでひそひそ声が聞こえている。

　三十名ほどの男女がテーブルを囲み、
　壁に映し出される映像に目を向けていた。

　それらは二十四年も前の懐かしい写真で、

　映像が映り変わる度にあちこちから歓声が上がった。

　そして最後の一枚が大写しにされると、
　会場中から大きな拍手が沸き起こる。

　砧中央小学校　第九回　同期会開催記念――ＴＨＥ　ＥＮＤ。　　

　そんな文字が消え行くと、

　一斉に照明が点いて眩しいくらいに明るくなった。

「おい、こんなの作られちゃったら、次回の幹事にプレッシャーだろう？」

「どうしてだよ？　次回だってやりゃいいじゃないか……簡単なことさ」

「そうかあ？　そんなプロジェクター、普通だれも持ってないぜ？　だいたい
　それって、いくらぐらいするんだよ？」

「こんなの今は数万出しゃ買えるよ。何十万もしてたのはずっと昔の話だっ
　て」

　呆れるようにそう言ってから、男はゆっくりと立ち上がる。
　
　それから声を掛けてきた方を置き去りにして、
　その空間中央へ歩み出ていった。

「えっと、それでは乾杯しようと思います……が、その前に、次回幹事を決め
　ちゃいたいのですが、さて、立候補する方はいませんか？」

　幹事である男はそう言って、
　
　三百六十度視線を動かし声が掛かるのをしばらく待った。
　
　しかし若干のざわつきはあったものの、どこからも声は出てはこない。

「それじゃあ、これまた恒例ですが、現幹事が次期幹事を推薦するってこと
　で、みなさん、よろしいでしょうか？」

　そんな声に、一斉に拍手が巻き起こる。
　
　男は咳払いを一回してから、妙に勿体ぶって辺りをグルっと見回した。

　そんな姿に、会場の視線が一斉に集まる。

　そんな中、女が一人だけあらぬ方に目を向けていた。

　――本当に、大丈夫なのかしら？　

　女はそんなことを思いつつ、前回ここにきた時のことを思い浮かべる。

「どうせ、立候補なんてないんだから、俺たちだけで決めておこうよ。きみも
　いいだろ？　あいつらで……」

　下見でレストランを訪れた時、男が女へそう告げたのだ。
　
　そうして今、そんな言葉を思い浮かべて、
　同じテーブルに座る別の女性に目を向けている。

「それでは次回の幹事は、この会がスタートするキッカケになったお二人、向
　井ご夫婦にお願いしようと思います！　なんたって次回は、この会の記念す
　べき第十回。つまり、結婚十周年記念ってことになるんだよね……驚きで
　す！　時の経つのは本当に早い！」

　そんな声に、再び拍手が沸き起こった。

　同級生同士が結婚する。

　九年とちょっと前、
　そんな噂がキッカケとなって、
　どうせならクラス会を開こうとなる。

　それは卒業後十五年で初めてのことで、
　それ以降毎年、十月の第三土曜日に開かれ続けた。

　そして今やクラスを飛び越え、同期の会へと進化している。

「異論もないようなので、お二人！　来年はよろしくお願いします！　で
　は……乾杯！」

　そんな掛け声と共に、一斉にグラスの音が響き渡った。

　やっと終わった！　
　
　そんな開放感のある顔を見せ、
　今年の幹事、本田幸一が席にゆっくり戻ってくる。

　そこには一緒に大役を果たした坂本由子、
　
　そして来年の幹事に決まった向井美津子が座っていた。

　美津子は戻ってきたばかりの彼に向かって、
　
　いきなり唐揚げの刺さったフォークを突き出し、

「どーしていきなりそーなるかな！？　ホント、勘弁して欲しいわよ！」
　そう言って、いかにも怒っているんだという顔を見せる。

　しかし言われた幸一の方は、

　彼女の言葉をまるで真に受けてなどいなかった。