第９章　もう一つの視点　－　　４（６）

　　　　　　　　　　　　　　　　 ４（６）


　―　ドッジボールじゃない、朝からだから　―

「そう言って直美は、そのまま目を閉じました」

　ドッジボールじゃない。

　――ボールが当たったことは……発作とは関係ない。
　
　朝からだから。

　――発作は朝からだったから……吉田さん、気にしないで……。

　そんな声が聞こえてくるようだった。

「あの、わたし……」

　そこまで声にした途端、猛烈なる疼きを喉奥に感じた。

　吐いてしまいそうなくらい強烈に、喉元から大きな何かが突き上がる。

　きっと直美は、美津子が彼女の死を知って、思い悩むと思ったのだ。

　だから美津子のために、

　きっと本当であろう真実を懸命に言い残してくれた。

　――直美さん、ごめんなさい……。

　我慢など、無駄だった。

　――ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……。

　自責の念が渦を巻き、

　それ以外の思念はどこか遠くへ消え去った。

　押し寄せる嗚咽に身を任せ、いつの間にか声を上げて泣いている。

　両手でスカートを握り締め、下を向き、

　ただただ慟哭の波に飲み込まれていた。

　そんな様子を、順子は黙って見つめていた。

　慟哭の意味を知ってか知らずか、

　驚きもせずに、視線をただただ向けている。

　そうして数分、やっと美津子の声が消えた頃、順子は再び席を立った。

　それから煎れ立ての煎茶をお盆に乗せて、

　何事もなかったように舞い戻る。
　
　普通なら、何かしら疑問を感じるはずだ。

　美津子の激情に驚いて、顔付きくらいは変えるだろう。

　しかしまったく順子には、そんな素振りなど見られない。

「さあ、どうぞ、召し上がって」

　そう告げる顔には、微かな笑みさえ浮かんでいる。

　順子は思い出していた。

　今から十年前くらい前、

　やはり同級生だったと言って、

　直美を訪ねてきた若い女のことを……。