エピローグ　その行方（４）時の忘れもの（２）

　時の忘れもの（２）



「どうだった？　ゆかりいた？」
「いないんだ、さっきまで駅にいたんだけどさ、もう始まっちゃうだろ？　だからもう諦めて、そっちに向かってるから」
「そうなの！？　もう〜あの人、どうしちゃったのかしら！　でも、うん、分かったわ、ありがとうね！」
　そんなやりとりをさっさと済ませ、列に戻ろうと振り向いたのだ。
その瞬間、何かが視界の中に映り込んだ。なぜだか無性に違和感を覚え、美津子は列の方から視線をグルッと後ろに向ける。
　するとその途中、庭園入り口そばに女性が立って、下を向き、本か何かを読んでいるように見えた。
キャスケットのような赤い帽子に、イタリアングリーン色のワンピース姿。その下には真っ赤なハイヒールを履いている。
　――どちらかの、親族かしら？
　顔は見えなかったが同年代ではきっとない。
　となれば、そうなんだろうと美津子は思い、声を掛けようと足を一歩踏み出した。
　――どうぞ、新郎新婦の方へいらしてください。
　そんな感じを声にしようとしたのだが、その時ちょうど新郎新婦が席に付き、ドッと歓声が湧き上がる。
　それでも女性は顔を上げず、相変わらず下を向いたままだ。
　美津子はチラッと人だかりの方を見やってから、
　――あそこにいるのは、きっと何か、理由があるんでしょうね……。
　そんなことを心に思い、美津子はそのまま踵を返して歩き出すのだ。
　そして同じ頃、原裕治がやっとのことで庭園入り口に差し掛かる。ちょうど塀の外まで歓声が聞こえ、彼はヘトヘトになりながらも必死に中に入っていった。
すると前方に人だかりが見えて、そのちょっと手前には美津子の姿も目に入る。
そこで「美津子！」と大きく叫んで、彼女を振り向かせようと思うのだ。
　ところがその寸前、目の前に何かがフッと現れた。
「あっ」と思った時にはドシンと衝撃。顎の辺りに痛みが走って、彼は慌ててぶつかった何かに目を向けた。
　そこにいたのは〝か細い〟老婆。地面に尻餅をついている。
「あ、すみません！　大丈夫ですか！？」
　彼はそう言って、抱き起こそうと老婆に慌てて駆け寄った。
　その瞬間、老婆が顔をパッと上げ、しゃがれた声を上げたのだった。
「邪魔をするなあ！」
　声に驚き、彼はほんの少しだけ反りかえる。
　これが彼にとっての幸いで、次の瞬間、老婆の右手が鼻先をかすった。
　チクッと微かな痛みを感じ、慌てて己の鼻に手を当てる。手のひらに目をやれば、すでにそこそこ血だらけなのだ。
　――なんなんだよ！
　驚きと恐怖で身体が固まり、目だけをキョロキョロと動かした。
すると老婆の手にはナイフが握られ、すでに彼の方など見ていない。