第１０章　十月十九日（土）　－　　２

　　　　　　　　　　　　　　　　　２


「なんで一緒に居てくれるのかって、わたしまだ、答え聞いてなかったね？」

　高尾山山頂で、直美は幸一に向けて、そんなことを再び言った。

　だから困った顔のまま、

　その先にあるベンチまで、直美を背負って歩いたのだ。

　それから気まずい沈黙の中、直美の母親が作ってくれた手弁当を広げる。

　それはまさしく女の子らしい弁当で、色とりどりのおかずが並び、

　幸一の見慣れている量優先ってのとは大きく違う。

　腹は思いっきり空いていた。

　だから直美の「どうぞ」を聞くなり、卵焼きと握り飯に手を伸ばす。

　そうしてあっという間に折り詰め一つが空になった。

　ところが直美が一向に食べない。

　握り飯を半分だけ口にして、

　後はいらないと言って力ない笑顔を見せてくる。

　結局残りのほとんどを、やっぱり幸一が平らげたのだ。

「うまかった！　直美の母さん、料理上手なんだな。うちのお結びなんて、三
　角じゃないんだぜ、米俵みたいなカタチしてんだ」

　こんな明るい声にも、直美はちょこっと笑うだけだ。

　一応話はするし、笑顔だってまあ見せる。
　
　ただいつもより妙に物静かで、口数だって格段に少ない。

　時折思い詰めるような顔になり、何もない空間に目を向けたりするのだ。

　顔色もずいぶんよくなったし、具合が悪いわけではないだろう。

　なのにぜんぜん楽しそうじゃなかった。

　――きっと、何か言ってくる……。

　そしてそんな言葉は、幸一にとってありがたい話ではきっとない。

　そんな予感が湧き上がったところで、

　ボディーブローのようにズシンと響いた。

「幸一くん……」

　幸一を見ないまま、呟くような声だった。

「わたしたちって、付き合ってるのかな？」

　そんなか細い声に、慌てて直美の顔に目を向けた。

　すると直美は何かをジッと見つめている。

　視線の先を追ってみると、大学生くらいのカップルが、

　向かい側のベンチにぴったり寄り添い腰掛けている。

　こんな時はなんであれ、間を空けるのは得策じゃない。

　ああだこうだ考えているうちに、ますます答え難くなっていくのだ。

　さっきの失敗を繰り返さぬように、

　彼は浮かんだ言葉をそのまま言った。