第６５話　拒絶

「ずいぶん強情な娘じゃないか」
「おとなしくしていればいいものを、手間を取らせやがって──」
　男のひとりに腕をつかまれ、逃れようとする唯音の頬が鳴った。力まかせに殴られ、彼女は地面に倒れ伏した。
　口の中に血の味が広がっていく。殴られた時に切ったらしかった。
　男は倒れた唯音の腕を再びつかみ、強引に引き起こす。再び殴られるのを予想して、ぎゅっと眼を閉じる。
　が、男が手を振り上げた時だった。
「やめろ！」
　鋭い制止に動きが止まった。建物から出てきた男が走り寄って来る。それが誰かは声でわかった。
　たった今、交渉がまとまった、とリュウは周囲の男たちを見渡して告げた。
「貴堂大佐は我々の要求を承諾した。この娘は捕えられた同志と交換するための大切な人質だ。手を出すな」
　腕をつかんでいた男が舌打ちして唯音を離す。よろける彼女をリュウが支えた。
　交渉がまとまった？
　信じられない思いで唯音は顔を上げ、リュウを凝視した。
　貴堂のおじが人質交換などを承知したというのだろうか。
　殴られた頬がひどく痛んだ。口もとに血をにじませた唯音の姿にリュウが固唾を呑んだ。
「どうして、こんな無茶を……」
　唯音は答えなかった。口の中が切れて、うまくしゃべれなかったせいもある。
「とにかく部屋に戻ってくれ。あと少しの辛抱だ」
　敵意をみなぎらせた仲間たちからかばうように、リュウは彼女の肩を抱いて屋敷へと引き返そうとする。
　だが、唯音はその手を振り払った。
「……ないで」
「え？」
「わたしに……さわらないで！」
　傷ついた彼女は、それでもありったけの気力を振りしぼって彼を拒絶した。