第１０２話　好きな相手

　時は流れ、学校を卒業したリュウはナイトクラブでピアノ弾きの仕事をしていた。フランス租界にある店だ。
　ある日の午後、メイインと共にお茶を飲んでいたリュウは言った。
「この家を出ようと思っているんだが」
　メイインは驚いてあやうく紅茶をこぼすところだった。
「いきなりどうしたの？　何か不満があるの？」
　まさか、と彼は首を横に振る。
「そうじゃない。あなたには感謝してる。ただ……」
「ただ……？」
「もう学校も卒業したし、いつまでも甘えていられない。それにあなたが誰かと一緒になりたいと思った時、俺みたいなのがいたら邪魔だろう？」
　メイインは一瞬きょとんとした顔をして、それからころころと鈴のような声で笑い出した。
「何を言いだすのかと思ったら……」
　まだ笑みを残しながら、二杯目の紅茶を入れる。
「あなた、好きな相手はいないの？　リーリは？　あなたのことを好いているみたいだけど」
「彼女はただの幼なじみさ」
　想う相手は、今、眼の前にいる。そう告げたらメイインはなんと言うだろう。
「……好きな女(ひと)ならいるよ」
「まあ。リーリでないなら誰？　わたしの知っている娘さんかしら」
「ああ、よく知っている。──あなただよ。メイイン」
　ティーポットを手にしたまま、メイインは眼を見開いた。
「まさか、いやだわ、からかわないで」
「からかってなどいない。本気さ」
　おばと言っても、メイインは養女だったから血のつながりはない。
「わたしはあなたよりずっと年上なのよ」
　メイインは動揺しながら、自分を見つめるリュウに視線を返した。そこにいたのは十九歳の青年だった。
　いつの間にこんなに大人になっていたのだろう。自分の中ではずっと少年だったのに。
　リュウは彼女の手を取って、
「この手が俺を救ってくれた。あの時、あなたが手を差しのべてくれなかったら、俺はあのまま死んでいただろう」
　メイインが寂しげに微笑する。
「あなたは感謝と愛情を取り違えているだけよ」
「違う！　俺は……」
　人差し指を立てて、メイインはリュウの唇をふさいだ。
「わたしは今もレンを愛してる。もうそんなに長い時間ではないわ。あなたはいずれ愛する相手と巡り会って、新しい家庭を築くためにこの家を出ていくわ。だから……その時まではここにいて」