第７０話　祖国よりも

　背後で銃声を聞きながら、倉庫街を抜けて路地から路地へ二人は走った。
　同じような軒の低い家々。迷路のように入り組んだ場所。
　網の目のように辻々をつなぐ路地を、手を引かれるまま、唯音は彼について走っていた。思考も感情も麻痺してしまっていて何も考えられなかった。
　どのくらい走っただろう。路地の角で二人は立ち止まり、耳をすませた。追手の気配は感じられなかった。
　リュウが息をつき、額の汗をぬぐう。唯音は建物の壁に寄りかかり、呼吸を整えようと胸に手を当てた。
「ケガはないか」
「……ええ」
　激しく波打つ胸に手をやったまま、小さくうなずく。
「しばらくここで休もう。この辺りは迷路のようになってるから、簡単には見つからないはずだ」
「リュウ」
　彼女の呼びかけに彼が視線を当てる。
「なぜ、わたしを助けたの。仲間に銃を向けてまで」
　彼の瞳を見つめ、唯音はたずねた。そのまっすぐな問いに、彼は自分でもとまどうような表情を浮かべた。
「君に危害は加えないと約束しただろう？　それに……」
　一度、言葉を切ってから、ぽつりと告げる。
「君を死なせたくなかった」
「……」
　唯音は何と言っていいかわからずに、両手の指を組んだ。
「でも、そのためにあなたは仲間を裏切ってしまったわ」
「そうだな」
　彼は相槌を打って、唯音に静かなまなざしを向けた。　
　どんなに卑劣な真似をしても、救いたかった仲間たち。
　だが一方では決意していた。もしも交渉が破れて彼女に危険が及ぶようなことがあれば、その時は祖国よりも彼女を選ぼうと。
　人質交換が失敗したと悟った時、彼は何よりも彼女を守ろうとしたのだ。　
　それ以上の話を打ち切るように、彼は周囲を見渡した。
「今なら大丈夫だ。送っていこう」
　機械的にうなずく唯音に言葉を続ける。
「どこへ行く？　アパートじゃ危ない。見張られているかもしれない。陸戦隊本部か治安局がいい」
「そうだ。抗日活動をしている連中に誘拐されていたと事情を話せば、君を守ってくれる」
　いいえ、と彼女は嘆息し、首を横に振った。
「それより、おじさまの家へ連れていって」
　撃たれたおじがどうなったのか、今の彼女にはひどく心配だった。
　わかった、と短く答え、彼が先になって路地を抜ける。注意を払いながら大通りへ出て、大佐の家のある虹口(ホンキュウ)地区へと足を向ける。