第７２話　哀しみの色

　うつろな足取りで通りを横切り、唯音は大佐の家の呼び鈴を押した。
　一度目は反応がなかった。二度目に呼び鈴を押すと、ようやくドアが開いて、中から悠哉が姿を現した。
「唯ちゃん！　よかった、無事だったんだな」
「悠哉さんこそ……でも、ケガしてるのね」
　かすっただけさ、と答える悠哉に、唯音はおそるおそるたずねかけた。
「おじさまは？」
　どう話していいか困惑するように悠哉が沈黙する。
「おじさまはどうなったの？　傷はひどいの！？」
「こちらへ……」
　質問には答えずに唯音をうながし、悠哉は奥へと歩き出した。不安に胸をしめつけられながら唯音は後についていく。
　廊下の突き当りの部屋のドアを悠哉は静かに開けた。
「唯ちゃん、気持ちを落ち着けて中をごらん」
　不吉な予感が胸をしめつける。けれど逃げることはできなかった。おずおずと唯音は部屋に足を踏み入れた。
　貴堂大佐はそこにいた。ベッドに横たわり、顔には白い布がかけられていた。
　思わず唯音は後ずさった。
「そんな……」
　蒼白な顔で何度も首を横に振る。信じられるはずが──ない。
「嘘でしょう？　悠哉さん」　
　悠哉は無言でただ唯音を哀し気に見つめている。
　唯音は放心した足取りで歩み寄り、かけられた白い布をそっと取った。
　眠っているように穏やかな表情。だが呼吸は止まっていた。
　布を戻すと体中から力が抜けてしまい、唯音はその場にへたりこんだ。
　じんわりと実感がこみあげてくる
　これは、事実なのだ。
　優しかったおじは自分を助けようとして死んだのだ。
　唯音は眼を閉じ、両手を顔に押し当てた。
　──わたしが、殺したようなものだわ……。
　自分が拉致されたせいで。彼に恋したせいで。
　出会ってはいけなかった。出会うべきではなかったのだ。
　後悔と絶望に胸が張り裂けそうに痛む。
　許されない恋なら、どうして出会ってしまったのだろう。
　彼女の唇から細い、悲痛な嗚咽(おえつ)がもれ、あたりを哀しみの色に染めていった。