第１０話　危機

　船の汽笛があたりに響き、川風が心地良い夜だった。
　石造りの重厚な建物が並ぶ、異国の街並み。思いがけない初舞台。真紅のチャイナドレス。ステージが終わって口にしたウイスキー・ソーダ。それらすべてが気持ちを高揚させ、警戒心を薄れさせていた。
　大通りを外れ、路地に入る。もうアパートまではわずかな距離だ。
　だが、路地に入ってしばらくした時だった。突然、背後から足音が響き、彼女を追い抜くようにして人影が立ちはだかった。
　何が起こったのか、唯音は咄嗟(とっさ)には把握できなかった。
　その人影──男は何かをつぶやきながら、唯音の腕をつかもうとしてくる。
　ただならぬ気配に、もと来た方角へ引き返そうとする。しかし、駈け出そうとして彼女は足をすくませた。
　いつの間にか、そこにも男たちの姿があった。
　全部で三人、西洋人の水夫だった。
　見覚えのある姿に唯音は体をこわばらせた。先刻、ガーデン・ブリッジにたむろしていた男たち。尾(つ)けられていたのだ。
　屈強そうな体。強い酒の匂い。彼らは唯音にはわからない言葉を口々に言いながら、彼女を捕えようとしていた。
　危機感が唯音の全身を包み、じりじりと男たちとの距離がつまっていく。
　ひっそりした路地の中で、ひとりが今は住む者もない荒れた家の壁に手をつく。
　唯音はぞっとした。廃屋へ自分を引きずり込むつもりなのだ。
　──くれぐれも気をつけて。ここは東京じゃないんだからね。
　悠哉の言葉が脳裏をよぎり、いくら自分の迂闊(うかつ)さを悔やんでも手遅れだった。
　残忍な笑いを浮かべながら、男たちはまた一歩、近づいてくる。
　ひとりが唯音に向かって毛むくじゃらの腕を差し伸ばした。彼女はとっさに身をかわした。
　が、次の瞬間、彼女は別の男に手首をつかまれていた。
「離して！」
　振りほどこうとあがいても、鋼鉄のような腕はびくともしない。
　髪に飾っていた花が引きちぎられた。もう一方の手に胸を荒々しくつかまれ、唯音は悲鳴を上げた。
「いやあ！」
　──誰か……助けて！
　もがきながら、この先起きることの恐ろしさに、きつく眼をつむった時。
　突然、彼女を捕えていた男の力がゆるんだ。男はうめき声を上げ、その場へしゃがみこむ。
　おそるおそる眼を開けた唯音は、そこに別の、もうひとりの男の姿を見いだした。
　東洋人だろう。暗がりの中で、闇にとけそうな黒髪をしている。
　やめろ、とその男は言った。唯音にもわかる言葉だった。