第５９話　脅迫

　黙りこむ大佐を声がうながす。
「いかがです？　彼らを釈放してもらえれば、姪御さんは無事にお返しします」
「しかし……」
「彼らを捕えたのは憲兵隊です。軍の実力者であるあなたなら、手を回して内密に釈放するくらいできるでしょう。その要求が受け入れられなければ、姪御さんの安全は保証できません」
　丁重な口調での脅迫だった。大佐は再び沈黙し、ややあって口を開いた。
「時間をくれないか。私の一存ではすぐに返答はできない」
　いいですよ、と声が応じる。
「待ちましょう。三時間後にまた連絡します。それまでに返事を考えておいてください」
「承知した」
「では、三時間後に」
「待ってくれ！　唯音は本当に無事なんだろうな！？」
「保証します。後はあなたの返答次第です」
「唯音には手を出すな！　あの娘(こ)は何も関係ないんだ」
「我々としても、ぜひ姪御さんを無事にお返ししたいと願っています。それと……」
　念を押すように低く声が続ける。
「軍の出動は無用です。釈放は極秘に行っていただきたい。もし軍が介入すれば、姪御さんの命は保証できません」
　ぎりっと唇を噛むと、了解した、と大佐は答えた。今は屈辱に耐えるしかなかった。
「それでは、よい返事を期待していますよ」
「無事を確認したい。唯音の声を……」
　必死に呼びかける大佐にはおかまいなしに、ふつりと電話は切れた。