有希の冒険　模造品（３）

　耀子は風花を一旦下に降ろし、再び拳による攻撃を再開した。それも、拳を普通の重さのまま、相手が直ぐに息絶えない様にと、しつこくボディを狙う。

　耀子の攻撃が命中する度に、風花は地面に崩れ落ちた。そして、１人ではもう立ち上がれない風花を、耀子はまた髪の毛を掴んで無理矢理立ち上がらせ、再びボディに拳をぶち込む。耀子はもう、この攻撃に徹することにした様だった。
　風花は意識があるのかないのか、もう本人にすら分かりはしない。

　その繰り返しが１０を超えた辺り……、耀子が風花の髪を持ち彼女を引きずり上げた時、体を細かく震わせていた沼藺(ぬい)が、消え入りそうな小さな声で呟いた。
「助けて。妹を助けて……」
「おい、聞こえんな？　何か言ったか？」
「助けて、風花の命を助けて！」
　沼藺(ぬい)は今度は大声でそれを叫んだ。
　耀子は指の皮をロープに変え、それで沼藺(ぬい)の左手首を縛りあげると、一気に彼女を闘技場(アレーナ)の中央まで引き寄せた。沼藺(ぬい)は精神的なショックの為か、何の抵抗もせず地面に叩きつけられる。それは巨大な魚が一本釣りで釣り上げられたかの様だった。

「おい、それがお願いする態度か？
　そう云う時は両手を突いて、頭を地面に擦りつけてお願いするのが筋ってものだろう？
　それとも、政木のプリンセスには、そんなこと、プライドが許さないかな？」
　耀子は風花を左手でぶら下げたまま、沼藺(ぬい)に命令する。沼藺(ぬい)はゆっくりと、その指図に従った。
　それを終えた沼藺(ぬい)の額は、競技場(アレーナ)に撒かれた砂で黒く汚れている。風花は、そんな姉の姿を涙を溜めた目で見つめていた。

「お姉ちゃん、止めて……。お姉ちゃんはそんなことしちゃ駄目。私なんか、狐と違う風狸なんだから……、お姉ちゃんがそんなことする価値なんて無いよ……」
　耀子は風花の言葉を聞いて、再び沼藺(ぬい)に尋ねる。
「妹はああ言っているぞ。どうする？　血の繋がらない風狸なんかの為に、大切なプライドに泥は濡れないよな……。どうだ？　止めるか？」
「血の繋がりなんか関係ない。風花は大切な、１人っきりの妹よ！」

　そういう沼藺(ぬい)に、耀子は次の命令を出す。
「ほう、本当かな？　では、この大観衆の前で四つン這いになり、３遍廻って『ワン』と言え。狐の姿などでするなよ、それでは当たり前だからな。人間の姿のままでだ……。
『コン』ではないぞ、『ワン』だ！」
　沼藺(ぬい)は、今度も黙って耀子の指示に従った。そんな沼藺(ぬい)を風花は黙って見ている。
「良くやるな……。自分の身内可愛さに、そこまでやるとはな……。本当にプライドは全て捨てたらしいな」
　沼藺(ぬい)は黙っていた。
「おお、そう言えば、先ほど私は狸の糞を踏んだのだ。酷い所だな妖怪層(ここ)は……。
　済まないが、靴を綺麗にしてくれないか？
　お前の舌で。靴の底まで舐めて……」
　耀子は沼藺(ぬい)の顔を残忍そうに覗き込み、にやりと笑った。

「耀子叔母さん！　いくら何でも酷い！」
「有希ちゃんは黙ってなさい！」
　有希のクレームを、耀子は一喝する。
　沼藺(ぬい)は四つン這いのまま、耀子の靴の近くにまで近付いた。
「さあ、舐めろ。それとも止めるか？　あるいは隙をついて私を騙し討ちにするか？
　どれを選ぶもお前の自由だ……。
　親切だろう？　選択の余地を与えたのだ」
「これを……、舐めれば……、風花を助けてくれますか？」
「助かるかは分からんぞ。だが攻撃は止めてやる。こいつのギブアップを認めよう。そして、これが最後だ。お前に『次の闘いを態と負けろ』などと言ったりはしない。どうだ？　政木のプリンセスが、妹可愛さに、狸の糞を舐めるか？」
　沼藺(ぬい)はそれを聞くと、ゆっくりと耀子の右の靴に顔を寄せ、舌を伸ばした。

　この状態で沼藺(ぬい)の動きは一旦停止した。
　それは唯、狸の糞を舐めるだけのことではない。彼女のこれまで培ってきた、全てを捨てることだった。政木のプリンセスだと家来や領民に模範を示してきたが、これからは『狸の糞の舐めた姫様じゃ』と言って馬鹿にされ、蔭口を叩かれ、言うことも聴かれず侮られるに違いない。
　もし仮に、それが領民の命を救うものなら、領民から神と崇められもしよう。だが、これはあくまで身内を助けると云う私事に過ぎない。そんな私事では、誰も同情などしてはくれないものだ……。

「でも、それでもいい。自分は風花を助けたい。全てを捨てても……」
　沼藺(ぬい)は舌を伸ばしたまま、顔を耀子の靴に近付けていった。