有希の冒険　ヌルデ村の戦い（５）

　城兼が村の表門を飛び出してみると、表門の面前の地面に、独鈷と呼ばれる道具が刺さっている。恐らくそれが、村の八方の出入口に埋め込まれ、それで妖狐の能力を封じ、弱体化させている元凶であろう。
　だが、八角の内の一角でも破壊すれば、村に掛かっている魔封じの結界は、恐らく無効化される筈だ。

　城兼は右掌を開き、それをギザギザのついた黒い円盤へと変形させた。
　そして、それを左手で掴み、右手首を捥(も)ぎ取ると、変形した右掌を手裏剣として、そのまま独鈷目掛けて投げつける。
　その右手で創られた手裏剣は、ラジコン飛行機の如く自在に操られ、香水瓶の栓の形の法具に命中して、独鈷をガラス瓶であるかの様に簡単に砕いた。
　そうして、その後、ブーメランの様に戻って来た手裏剣を、城兼は左手でキャッチし、元あった右手首の位置へと付け直す。すると、手裏剣に変形していた右掌は、再び普通の手の形へと戻っていった。

　その付け直した手首を左手で撫でながら、城兼は独り言を呟いた。
「ふ～ん、手を外して着け直せるだけの、情けない大悪魔能力だと思ってたけど、僕の能力と組み合わせると、こんな面白いことも出来るのか……」
　実はその呟きは、城兼自身とは別の意思が発していたのだが、そのことに気付く者は、今この村にはいない。

　因みに……、ハンターたちも、独鈷の護りをしていなかった訳ではない。
　独鈷の監視を命じられ、村から出てくる者を追い払う役目の者も当然の如くいた。そして、そのハンターたちも、独鈷が壊されるのを黙って見ていたと云う訳でもない。
　彼らも、ちゃんと城兼が出て来るのを目にし、相手からも見える位置まで姿を現している。だが、時既に遅し……。敵は村から出るや否や、右手を飛ばし独鈷を破壊してしまったのだ。もう結界を護ることは叶わない。
　ならば、独鈷を壊した妖怪を狩って、鬱憤を晴らすしかないだろう……。

　だが……、
　監視を命じられたハンターは５名。正直、皆、経験の浅い新参者であった。

　仮に結界を壊さんと村人が出て来たとしても、結界に因って妖力を封じられた村人相手だ。こんな監視に熟練者を配置する必要など無いと考えるのが普通だ。
　それに、ハンターの多くは、結界の外に妖怪が出て来て独鈷を破壊するなど、抑(そもそも)、あり得ないと考えていた。だから、この監視役は狐狩りに参加し損なう可能性が高い。彼らは独立採算性だ。ならば、熟練のハンターであればある程、監視役を好まなかったのは仕方ないことであり、そんな端役はどうしても新参者に回されるのである。
　そう云う訳で、城兼を取り囲んだのは、彼の相手にならない、新人ハンターたちなのであった。

　ん？
　城兼はその新参ハンターに一瞥をくれる。
　彼は有希には「人を殺すな」と言った癖に、自分にそんなルールを課す心算は更々なかった。自分を殺しに来るならば、彼らを容赦する気など端から微塵もない。
　彼らが幸運だったのは、城兼に睨まれたことで手足が竦(す)くみ、身動きが取れずに、結局、何の手出しも出来なかったことだろう。
　手出しをしない相手にまで、城兼は襲い掛かったりしない。
　結局、彼は、そのまま表門の方に向き、悠々と村へと帰って行ったのである。