有希の冒険　ヌルデ村の戦い（３）

　城兼は『狐の抜け穴』を作り出し、穴が閉じない様に操作しながら、有希と真久良、そして数人のオサキ狐を除いたオサキ村の住民をヤマハゼの村へと送り出して行く。どうやら何とか、開戦前に住民の退避は完了しそうであった。
　その間、真久良は村の中央に陣取り、他の居残り組のオサキ狐も、村の八方に分かれハンターたちの動向を監視している。
　そして有希は、村全体に『矢封じ』の呪文をかけ、危険な火矢による焼き討ち攻撃に備えていた……。
　これは、真久良と有希で相談して決めたことである。
　矢での遠隔攻撃が封じられると、敵は武器を持って村を力攻めして来るだろう。そうなると、真久良たちがそれを迎え撃つ形になって、勝負は恐らく、村付近の山野での白兵戦に持ち込まれる……。
　白兵戦となれば、個の力で優るオサキ側にも充分に勝機がある……。
　それが有希たちの読みであった。

　だが、奴らは想定外の方法を採ってきた。村全体に魔封じの結界を張り出したのだ。そこで妖怪の防御能力を封じつつ、何らかの手段で村を遠隔攻撃する肚らしい。

　オサキの物見や真久良が、それに気が付いた時、結界は既に完成していた。言い換えると彼らは妖力が封じられたことにより、相手の作戦に気が付いたのだ。
　動揺するオサキ狐を見て、有希は腕輪を一旦外して、自らの能力を確認してみる。
　呪文も能力も封じられていない……。
　有希は充分に闘える。
　有希は腕輪を直ぐに嵌め直した。今は、少しでも生気を節約しておかねば……。生気は有希の生命線。ここで無駄にする訳にはいかないのだ。

　有希の元に、たった今、住民の移送を完了した城兼が戻って来た。
「お嬢ちゃん、お前さんは大丈夫か？」
「ええ、私は妖怪でなく人間ですから……」

　その時、上空から直径１メートルはある巨大な火の玉が落下してきた。どうやら、敵には『火球』の術を使う者がいて、相手の遠隔攻撃は、この術で行う心算だった様だ。
　有希はそれに呪文を唱え、村に落下する数十メートル手前で花火の様に粉砕する。

　それを見た城兼は、豪快に笑った。
「お前さんを人間だと思っているのは、お前さん１人だけだ。ハンターたちは、手強い大妖怪だと思っているし、俺達は頼もしい化け物仲間だと思っている！」
「化け物は酷いですね……」と、有希も吹っ切れた様に少し笑う。

　すると、逆に城兼が真顔に戻って、有希に注文を付けてきた。
「お前さんなら、あいつらを全滅させることなんか容易いだろう……？　だがな、お前さんが人間だと言うのなら、人間を殺すべきではないな。あいつ等を１人も殺さないで、人間どもを降参させてみろや……」
「１人も殺さないで？　そんなの無理です」
「じゃ、人間なんて辞めちまいな……」
「兎に角、相手のリーダーと交渉してみようかと思います……。駄目なら、仕方ないですけどね……」
「まぁ良いだろう。お前さん１人で行って、ハンター全員やっつけて来いや……」
「でも、その間、村は攻撃を受けてしまいますね……。それが心配で……」
「それなら大丈夫だ。その間は、俺が村を守ってやるからな」
　有希は城兼の目を見た。
　そして、少し考えてから村の外へと一気に走り出す。城兼は、そんな有希を、満足気にじっと見続けていたのだった……。

「城兼、大丈夫か？」
　真久良が、何とか人間の姿で城兼の状況を確認する。他のオサキ狐はもう、人化の術も満足に維持できない。ここに残っていたあのレナルドも、狐の姿で逃げ帰っていた。
「ああ、俺は大丈夫……。とは言っても、魔封じの結界は少し厄介だな。そいつは破壊しておくか……」
　そう言うと、城兼はその巨躯からは想像も付かない速度で走り出し、村の外へと飛び出して行ったのだった。