有希の冒険　模造品（９）

　沼藺(ぬい)は一息、溜息を吐いた。
「新田さん、ギブアップよ。もう、これ以上闘えない。私、政木一族の戦士として見事にここで散ろうかと思ったけど、それすら私には似合わないわ……。
　有希ちゃんの叔母さん……、耀子さんって言ったかしら？」
「ええ、そうよ」
　競技場に出てきていた耀子がそう答える。
「私、疲れちゃった……。戦士控室まで連れて行ってくれないかしら、風花みたいに。そして、あの金色の薬、私にも頂けません？　体中が痛くて、もう耐えられないの……」
「ええ、いいわよ……」
　耀子はそう言って、スタスタと沼藺(ぬい)の方に近づいて行き、彼女に金色の薬を飲ませた。そして、沼藺(ぬい)に肩を貸すと、そのまま戦士の出入りするゲートの方へと歩いて行く。

　有希とのすれ違いざま、沼藺(ぬい)は有希に謝罪をした。
「有希ちゃん、ご免ね。３人の宇宙人なんか私１人で倒して、有希ちゃんに迷惑かけない心算だったのだけど。結局、風花と私は１人も倒せなかった……。もう、有希ちゃん１人なんだから、闘わなくていいよ……」
　有希がそれに答え、何かを言おう彼女の顔を見返した時……、
　沼藺(ぬい)の両の瞼から、純一と闘った時に眼底でも怪我したのだろうか、真っ赤な血の涙が流れているのが有希の目に写る。
　それを目にした途端、有希は言おうとした言葉を全て失った。こうして結局、有希は沼藺(ぬい)には何も告げることが出来なくなってしまったのである……。

　ゲートを抜けて戦士控室に入ると直ぐ、耀子は肩に担いだ沼藺(ぬい)を空いている椅子に座らせて、彼女との話を始めた。

「私ね、あなたに、２つばかり謝らなければいけないの……」
「どうでもいいわ、私なんか……。私は蔑まれていればいい……」
「本当に沼藺(ぬい)そのものね……。
　天狗になってみたかと思えば、今度はとことん自分を卑下する……」
　耀子は呆れた様に彼女にそう言った。

「それ、どう云う意味？　耀子ちゃん……」
　闘技場の明るい場所から、戦士控室の暗い通路に入った為、沼藺(ぬい)はそこに人がいることに気付かなかった。しかし、そこには、一人の女性が立っていたのである。
　目が慣れ、その姿を何となく見ることが出来るようになって、沼藺(ぬい)にはそれが誰であるかが分かった。それは、有希の父が以前一緒に闘ったと云われている沼藺(ぬい)の偽物、いや、自分の方がレプリカだから、あっちの方がオリジナル、本物の沼藺(ぬい)だ。

「分かるでしょうけど、一応紹介するわ。これがもう一人のあなた。私たちの世界の沼藺(ぬい)よ。彼女、私の親友でライバルなの。強いわよ、私よりずっと強いんだから……」
「そんなことないって。だって耀子ちゃん、魔法まで覚えたじゃない？」
「ほらね。『魔法が無ければ私の勝ち』って言ってる」
「もう！」
　そう言って沼藺(ぬい)はちょっと口を尖らした。耀子はそれを見て笑い。この世界の沼藺(ぬい)も釣られて笑い出した。
「何か吹っ切れた気がする。本物に会えて良かった。それに、本物はそんなに強いんだ。私、それに似せて創られたのね……」
「あら、あなただって本物よ。あなたと私は双子みたいなもの。どっちが本物とかではなくて、遺伝子が一緒の別人なんだから。あなたは私の双子の妹なのよ」
「嬉しい！　私、妹はいたけど、上の兄弟っていなくって、姉がいたら、どんなに楽しいかって思っていたの……。何だか、死んじゃうのが勿体なくなってきちゃった……」
「あら？　あなた、金丹も知らないの……？　そんなことじゃ、大刀自様から１週間は金丹吹きを言いつけられるわね……」

　金丹については、耀子がこの世界の沼藺(ぬい)に説明する。
「ここまで死んでいないと云うのに、全然気が付かないの？　本当に困ったものね……。
　あれはね、普通に妖怪狐が作る万能薬で、金丹と言う物なの……。そう、こっちの沼藺(ぬい)が作ったものよ。
　死者を生き返らせたり、若返らせたりは出来ないけど、後は殆どの疾病や傷害から回復出来るわ。高位の狐が作った物では、不老不死の妙薬と言われる物もあるらしいわよ」
「じゃあ、私は毒を飲んで痛みを感じなくなった訳じゃなくて……」
「ええ、勿論……」

「じゃあ、もしかして……、風花は……？」
「ほら、あそこで、あなたに抱きつきたくてウズウズしているわよ」
　耀子が指さした暗闇には、１人の少女のシルエットがあった。沼藺(ぬい)には、それがシルエットでしか無くとも、誰であるかはっきりと分かる。
「悪いわね。あなたの為だと言って、ずっとここで黙って待っていて貰ったの……」

　沼藺(ぬい)と、その沼藺(ぬい)に胸に飛び込んで行った風花には、耀子の言い訳など、もう何も聞こえていなかった。耀子は溜息を吐き、オリジナルの沼藺(ぬい)を見る。だが、彼女は唯、ニッコリと笑って頷いているだけであった。