有希の冒険　模造品（４）

　しかし、沼藺(ぬい)は耀子の靴を舐めることは出来なかった。それは彼女が躊躇ったからではない。耀子が沼藺(ぬい)の髪の毛を掴み、無理矢理に顔を上げさせたからである。

「姫様を嬲(なぶ)るのにも飽きたな……。こいつのギブアップは認めてやる！」
　耀子はそう言うと、沼藺(ぬい)の髪を放し風花の顔を上に向けさせた。そして懐から取り出した金の丸薬を、風花に無理矢理飲ます。
　それを見て沼藺(ぬい)は耀子に問うた。
「風花に何を飲ませた？」
「何だ？　そんなことも分からないのか？　そうか……」
　耀子は、仕方ないと言わんばかりに沼藺(ぬい)に説明を行った。
「このままでは、お前の妹の命は無い。だったら、これ以上苦しむことなど無かろう？
　全ての苦痛を取り去る妙薬を飲ませてやったのだ。やがて、お前の妹は痛みを全く感じなくなる。私に感謝するんだな……」
「妙薬だと……？」
「フフフ。痛みなど忘れ、楽になるさ……」
「どう云う意味だ？！」
「現世の痛みなど消えると言ったのだ……」
「お前は、私を騙したのか？　風花を助けると言いながら、毒を飲ませたのか？」
　悔しさと怒りで、ぐちゃぐちゃの表情になった沼藺(ぬい)に、耀子は冷ややかな視線を浴びせ掛けた。
「悪いが、敵討ちは後にしてくれ。お前の相手は次の奴がする」
　そう言うと、耀子はぐったりして動かなくなった風花を担ぎ上げ、アレーナの戦士入場口へと歩き、そのまま立ち去ろうとする。

　沼藺(ぬい)が耀子の後を追いかけようと立ち上がり、前へと一歩足を出したその時、彼女の目の前に１人の男が降り立った。彼は観客席から人間を脇に抱えたまま、一気にジャンプして来たのである。
　その男は既にフードを外して素顔を晒している。だが、彼はそんなことなど少しも気にせず、静かに抱えていた人間の身体を足許に置いた。
「あなた、オサキ村の棟梁じゃないわね！」
　その男、尾崎真久良は目を閉じて、フッと小さく笑った。
「もう有希が説明した筈ですよ……。僕が誰であるかは……」

　沼藺(ぬい)は、尾崎真久良の頭から足先まで繰り返し繰り返し確認する。しかし、それが有希の父だとは、とても思えない。
「この身体で闘うと云うのも何ですので、そこに置いた本体で僕は闘いますよ」
　そう言った途端、そこに置かれていた人間が、まるでゾンビの様に立ち上がってくる。だが、尾崎真久良は、そのまま薄笑いを浮かべ、何も変わった様に見えはしない……。

「全く困ったものです。突然抜けるのですからね。では、私は戻りますよ……」
　彼はそう言ってから、さっと元の観客席へと跳び戻った。それを見ていた沼藺(ぬい)は、溶岩の様に沸き上がって来る怒りを、これまで培ってきた理性で何とか押し殺し、純一に改めて抗議の言葉を口にする。
「３対３の闘いの筈よ。あの席にいる２人は何なの？」
「あれは、応援団みたいなものかなぁ……」
　純一はそう沼藺(ぬい)に言ってから……、
「お～い、２人とも！　その出場者の席に座るなって！」と、悪魔の憑代(よりしろ)役の２人に声を掛けた。
　それを聞いた彼ら２人は、一般観客席の方へと黙って席を移っていく。但し、真久良の方は、仕方ないとばかりに両手を開いてはいたのだったが……。

　沼藺(ぬい)は、続けざまに質問を繰り出した。
「あなた、本当に何者なの……？
　あなたたち人間は、１人ではこの妖怪層には来られない筈よ。抑(そもそも)、あなた今、死んでいたじゃない。あなたは息もしていなかったし、鼓動も止まっていた……。あなた、本当に有希ちゃんのお父さんなの？」
「う～ん、美菜が浮気でもしていなければ、たぶん僕が父親だと思うんですけどね……」
　純一は両手を組んで考え込む。
「ふざけないで！」
「仕方ないなぁ。真面目に答えますよ。
　僕は間違いなく新田純一です。
　で、あの２人は、僕と耀子の憑代(よりしろ)として妖怪層(ここ)に来てくれている妖怪の友人でね、彼らに僕らは憑依させて貰いました……」
「憑依？」
「僕たちは、自由に憑依とか離脱とかが出来るんですよ。ま、昔は道具なしに自由に離脱することは出来なかったんですけどね……」
「人間が……、そんな馬鹿な……」
「あなた方妖狐だってするでしょう？　狐憑きとか……。それで、妖怪となった僕たちは、自由に妖怪層を出入り出来るのです。
　因みに、真久良は生きてはいません。彼は僕の術で作った幻ですからね。でも、時間の無い政木の領内では、彼も１０分間の制限が無くなるので、たっぷりとホテルでバイトが出来るのですよ……」
　最後の台詞は、沼藺(ぬい)には全く意味が分からない……。

「パパ！　一体何を考えているの？
　宇宙人に化けてみたり、それを排除する為に、私を大刀自の所に遣わしたり。おまけに私たちと闘って、私のお友達にこんなことまでするなんて……」
　有希が観客席から大声で純一に尋ねた。
　口で問うことはまだるっこしいが、それも仕方がない。流石の有希でも、この距離では純一の心の声を聞くことは出来ないのだ。
「そのうち分かるさ……」
　純一はそう呟いてから、沼藺(ぬい)に「じゃ、始めますか？　沼藺(ぬい)様」と声を掛ける。それに呼応する様に、沼藺(ぬい)も戦闘の構えをとった。
　さあ、沼藺(ぬい)と純一、
　２人の闘いが始まる……。