有希の冒険　封印されし力（６）

　自分が火の玉攻撃で殺されると有希が思った将に次の瞬間、この火の玉は有希を中心に渦を巻く様に回転し、徐々に外へと広がり、そして、一気に外へと弾けて、次々と敵の陰に命中していく。
　火の玉が焼き尽くしたのは、有希ではなく黒い陰の方だった。

「紫陽花(あじさい)灯籠(どうろう)！」
「お姉ちゃん、遅い！」
「ご免、ご免。三峰様に、ひと言断りを入れて置こうと思ったのよ」
　有希がその声のする方向に目を遣ると、そこには先程、自分を連れ去った女性、政木沼藺(ぬい)が立っている。そして、それを見た最初の沼藺(ぬい)はと云うと、悪鬼の様な形相へと表情を変えていた。

「くそ、あと少しで、こいつの親父とお前を闘わせることが出来たものを……」
「あなたが、どのような考えで、宇宙人に協力するのか分からないけど、何の関係もない人間を巻き込むなんて、妖怪の風上にも置けないわね……。
　あなたの主筋にあたる三峰様にも、もう了解を頂いているのよ。さあ、覚悟なさい」

　そう言った方の沼藺(ぬい)は、有希が見ても風格が断然違っていた。恐らくこっちが本物に違いない。

　悪鬼と化した最初の沼藺(ぬい)は、後から来た本物に襲い掛かるかと思われた。しかし、彼女はそうはしなかった。
　悪鬼は沼藺(ぬい)ではなく、有希を狙ったのである。不意を突かれた沼藺(ぬい)と風花は、それで一歩、敵に後れを取った。

　四つ足で一気に有希を狙う敵、もうそれは魔狼の姿に他ならない。

「しまった！」
　沼藺(ぬい)が叫び、風花が無駄と分かりつつも、万に一つの僥倖に頼ろうと指を鳴らした。だがしかし、敵は風花の射程を外し、既に有希を噛み殺すべく彼女に跳び掛かっている。もう間に合わない……。
　沼藺(ぬい)と風花が目を閉じ、顔を背けた……。沼藺(ぬい)を出し抜いたと、狼となった偽者が喜びを噛みしめている……。有希は呆然と、狼が自分に跳び掛かったのを映画でも見るように、他人事に感じていた……。時間はその瞬間、止まった……。

　正確には、止まったのは狼だけだった。
　敵は有希を目前に空中で押し返され、空に浮かんだまま停止してしまったのである。
　それは、見えない壁にぶつかったのではなく、強風に押し戻されたと云う感覚に近かった。しかし、それは風ではない……。何か別のものであった……。

　魔狼の大きく開いた口は、細かく震えはしたものの、閉じて噛み砕くことも儘ならず、開いた状態のままで、動かすことすら出来なくなっていた。
　敵が有希の面前で停止してるのを見た沼藺(ぬい)は、一撃で仕留めんと偽物の方へと走り寄る。このチャンスを逃さじとばかりに！

　しかし、今度これを止めたのは、なんと、狙われた当人の有希だった。有希は、空間に静止している狼越しに、近づいてくる沼藺(ぬい)に狼の命乞いをしたのである。

「沼藺(ぬい)さん、この狼さんは私を狙うのを止めてくれた様だわ。だから、殺すのだけは勘弁してあげて……。
　そうしないと、これから先、改心しようとする人はいなくなってしまうもの……。『どうせ殺されるのなら』って思って……」
　そして当の狼には、
「狼さん、思い留まってくれたのね。ありがとう」と礼を言う。

　それを聞いて、何故か沼藺(ぬい)も、戦意が急に失せてしまい、足を止め、苦笑いをするしか仕様がなかった……。