有希の冒険　オサキの里（２）

　政木屋敷に続く獣道の途中、沼藺(ぬい)が『あと１キロくらい……』と有希に話してから数分後、２名の侍が３人の方に向かって走って来た。唯、侍と言っても、首から上は狐の頭が乗っている。有希はその異様な面相に少し警戒し、思わず身構えた。

　だが、狐侍たちは、沼藺(ぬい)たちの前に来ると片膝をついて礼を取る。どうやら、敵ではない様だ……。

「沼藺(ぬい)様、お帰りなさいませ」
「出迎え、ご苦労様です。こんなところまで、態々すみません。あなたたちにも手間を取らせ、本当に申し訳ないと思っています」
「いえ、滅相もございません」
「で、大刀自様は既に私たちの帰還をご存知ですね。私は大刀自様に、この娘の目通りを願いたいのですが……」
「そのことで、政木様よりご伝言です。『その娘、このまま政木屋敷に入れること相成りません。屋敷外にて、この金物の腕輪を付け、謁見は明日に……』との仰せです」
　もう１人の狐侍が、風花にパスワード入力機能付きの腕輪を渡す。

「何これ？」
「私の能力を封じる魔封環ですね……」
　風花の疑問に対し、先ず有希が答え、狐侍がそれに補足する。
「屋敷内に入る者は、佩刀を取り上げるのが御定法。この娘の場合、悪魔能力と云う武器を、この腕輪で取り上げなければ、屋敷内に入れることなりません」

「え～、おばあ様、何で今日に限って、そんな堅苦しいこと言うの？」
「私にも分からない……。大刀自様は、有希ちゃんを恐れているのかも……」
　そう言ったものの、沼藺(ぬい)は正直、有希がそれ程のものとは思えない。とは言え、他の理由も見当たらなかった。
　一方、有希は別の疑問を持っている。
「でも……、政木様って、なんで腕輪を持っているのかしら？」
「そりぁ、おばあ様は、何でもご存知だもの。何でも手に入れられるわよ……」

　有希の疑問の真意は、大悪魔でない風花には分かりはしない……。

　この腕輪は、

悪魔の能力

を封じる為の物だ。だとすると、この世界に大悪魔が存在しなければ、全く意味の無い物である。
　そして、パスワード入力機能付きと云うことは、これは、外すことを前提にして造られた物であり、悪魔能力の封印よりも、悪魔の利益の為に用いられることの多い道具だ。

　有希はこう考えていくうち、より具体的に自分の疑問が整理されていく……。

　このテンキー入力機構付き魔封環は、古代人の技術で造られたものではない。この腕輪は、魔封環を造る古代の知識と、近代のデジタル技術を身に着けた、特定の

ある大悪魔

にしか造ることの出来ない代物なのだ。恐らく、

その大悪魔

が装着してきたか、その仲間の大悪魔が装着して妖怪層(ここ)に来たものに違いあるまい。
　そして、それを政木の大刀自が持っていると云うことは、政木の大刀自自身が、

あの大悪魔

と親交があって、この魔封環を譲り受けたか、あるいは持主の大悪魔から魔封環(これ)を奪い取ったか……、そのいずれかと云うことになる……。
　しかし、誰に装着させる為に……？

　それはそうと……、
　パスワード付きの腕輪は怖いものではない。有希はそれを風花から受け取ると、あっさりと左手首にそれを嵌めた。

「嵌めてから訊くのも何だけど、この腕輪のパスワードは？」
「それを言う訳など、ないではありませんか。お嬢さん……」
　有希は腕輪を渡した狐の心から、パスワードを聞きだした。人は質問されると、口では答えなくとも、頭の中で答えてしまうものなのである。有希はそれを利用した。
　まぁ、分からなかったら、外す時、呪文でそれを破壊するだけだったのだが……。

　沼藺(ぬい)も有希の満足そうな表情で、有希の質問の意図を理解した。
　沼藺(ぬい)にとって分からないのは、寧ろ政木狐の意図の方だ……。
　政木狐が有希の能力を知らない訳がない。
　有希のこの能力がある以上、この腕輪を渡すのであれば、パスワードを知る者を遣わしても意味はない。有希には筒抜けになってしまうからだ。
　ならば何故、態々、政木狐はその様な者を遣わしたのか……？