有希の冒険　覚醒（４）

　接近戦。これは、有希の考えもしない戦術だった。先程、どちらかと云うと有希の方が有利だった戦い方を、態々耀公主が取って来るとは……。

　だが、先程とは、耀公主の気構えが少し違っていた。
　彼女はもう『高速移動』を捨てていた。それは遠い昔、彼女が師匠や悪魔仲間と修行した基本的な格闘術。違うのは、拳や攻撃を受けた部分を硬化することくらい……。
　彼女は初心に還っていた。
　正確に急所を狙う正拳逆突き。前に出ると見せて放つ威力ある前蹴り。懐に入れば出てくる肘と膝。不意を突く左右の廻し蹴り。そして、アクロバティックな跳び後ろ廻し蹴りや踵落とし。

　こうなると、素人同然の有希は辛い。何発かは避(よ)けたりガードすることが出来るのだが、ガードすると構えが崩れ、そこを次の攻撃でより一層崩される。そうして結局、ガードが間に合わなくなって、腹部や顔面に拳や蹴りの直撃を食らってしまう。
　直撃は『皮膚硬化』と空気バリアで耐えてはいるが、それでもダメージは残る。丁度、鎧の上からバットで殴られている様なものだ。このままでは耐えきれない。
　それでも有希は耐えた。あと、どのくらいか分からないが、『魔封じ』が解ける時がきっと来る。それまで耐えれば、有希にも勝機は充分にある……。
　有希がフラフラする頭で前方を見た時、そこに耀公主の姿はなかった。だが、それを探す必要はない。巨大な脅威が真上に存在し、ただでさえ倒れそうな有希の頭上から、割れんばかりの圧力が頭痛となって襲って来る。この不快感……、耀公主は間違いなく上空にいるのだ。

　これは耀公主の最大の攻撃技……。
　耀子の反重力アッパーは、質量増加の反動……重力軽減のタイムラグで上に跳ぶ力を利用し、下から上へと突き上げるが、これはそれでそのまま攻撃するのではなく、上昇・飛翔した後、落下時の加速を利用し、加重・硬化した拳で攻撃すると云う打撃技……。命中すれば最大の威力だが、避けられることも多い、一か八かの必殺技……。
　そう。これは彼女がパイルドライビングと呼んでいる、一種のフィストドロップだ。

　有希はそれを両手のガードと、濃縮空気バリアで受ける。それだけではない。流石に、その直撃を真直ぐ受けるのは有希も無謀と考えたので、ガードを斜めに傾けて、耀公主の攻撃を横に受け流す形としていた。

　衝突……。
　壮絶な衝突音が響く……。
　有希の必死のガード……。だがそれでも、その威力は遥かに有希の想定を超えていた。この技を受けること自体、抑(そもそも)、無謀だったのである。

　耀公主のパイルドライビングは、有希の空気バリアを突き抜け、硬化した両手のガードに金属音を響かせながら直撃した。耀公主はその弾みで、勢いを横方向に転換。回転しながら転がると、闘技場の壁に強か身体を打ち付けられる。

　有希はその時、生まれて初めて硬化した皮膚が砕けると云うことを知った。それは恐らく、父の純一ですら体験したことのない出来事に違いない。そして、それと同時に、彼女の両腕の骨は、硬化した皮膚以上に粉々になっていたのである。
　有希は有らん限りの悲鳴を上げた。
　しかし、彼女は倒れない。両手はもう上げることも動かすことも出来ないが、彼女は立っていた。
　そして……、何故か……、
　笑いが込み上げてくる。

　有希はそんな自分が不思議だった。
　仲間の風花と沼藺(ぬい)を殺され、優しかった父と叔母は敵となって自分と闘った。その２人も闘技場(ここ)で死に、そして今、母はどうやら生きているらしいが、母の姿を借りた、祖母の様に慕っていた女性、魔法の師であった月宮盈も、今は敵となって自分を殺さんばかりに命賭けの闘いをしている。
　両腕はもう動かせず、体中に打撲や切り傷が出来ている……。しかし、何故か爽やかな気分なのだ。

　意外と痛みは無い。
　腕は気絶する程の痛みがあるかと思ったのだが、その存在すらもう感じない。
　何か、もう少しで楽しいことがやって来る様な、そんな、特別な高揚感が全身を包んでいる。自分の目がキラキラと輝いているであろうことは、想像に難くない。何だろう？　これが、悪魔の遺伝子の為せる業と云うものなのだろうか？