悪魔たちの休日（３）

　２人は御徒町の駅で電車を降りた。
　しかし、降りたった先は御徒町駅のホームではない。そこは喜津根ホテル、それも玄関前の駐車場だった。

「え？　何、また耀子何かやったの？」
「また？　失礼ね。だから、ここは想像の世界。ここで何泊かしていかない？　現実世界の時間は経過しないからさ。３人でゆっくり楽しもうよ」
「耀子、悪魔辞めたって言ってたけど、相変わらずの

不思議ちゃん

じゃん。
　それに３人って、要君も呼んだの？　やだわ、こんなお婆ちゃんの姿で……」
「どこが、お婆ちゃんなんだか……。
　テツは来ないわよ。あいつは今日、忙しいし……。ほら、３人目がやって来た」

　和製ヘップバーンと初老の小母さんの処に、美しい女子大生が近寄って来る。耀子はその女子大生こと、白瀬沼藺(ぬい)に声を掛けた。
「沼藺(ぬい)ちゃん、ここの代金は向こうの沼藺(ぬい)の指導料で賄えるわよね」
「充分よ。でも、ここは私の奢りにさせてね。いいでしょう？」
「う～ん……。じゃ、２人の割り勘でどう？　それで大盤振る舞いしようよ！」
「それ、いいわね！」
「で、早苗のことだけど、聞いてたよね？」
「うん、早苗ちゃんには悪いことしちゃったね。でも、早苗ちゃんの記憶を残すと、尋ねられた皆(みんな)も、段々それに気付いてしまうの。ご免ね……」
「え？　何のこと？」
　不思議がる早苗の額を、チョンと沼藺(ぬい)が人差し指で突ついた。

　その術は元々、彼女の母が早苗たちに掛けたもの。しかし、今の沼藺(ぬい)ならそれを解くのに何の雑作もない。早苗の脳裏へと、引き出す事の出来なくなっていた古い沼藺(ぬい)との記憶が、少しずつだが確実に蘇ってくる。

「沼藺(ぬい)ちゃん……」
「ああ、早苗。沼藺(ぬい)ちゃんと、私たち３人でよくお茶したよね。今晩は再会を祝って、一杯やろうよ？　いいでしょう？」
「勿論ＯＫ。でも……。
　これは耀子の言う通り狡いわ……。いくら女狐でも、この若さは無いんじゃない？」
「だろ？」
　少し困惑げの沼藺(ぬい)を前に、耀子と早苗はまた大笑いをした。

　広々とした宴会場を３人で貸し切り、豪華な食事と大盤振る舞いの酒で、高校時代の思い出話を、全て出し尽す予定の３人であったが、その準備が出来るまでの間、２４時間いつでも入れる屋内の温泉で汗を流すことに相談が纏まる。
　因みに……、
　３人には知る由もないが、この屋内風呂は、遥か昔、鉄男とその愛人縫絵(ぬいえ)が愛を語らった場所。尚、政木の大刀自と有希が向こうの時空で入った露天風呂は、今は男の入浴客の時間となっていて、彼女らは残念ながら入れない。

　３人は並んで熱めの湯に浸かりながら、湯けむりでお互いの姿も霞む中、各々の近況を語り合った。
「へえ、鉄男君の娘さんも、随分と大きくなったんだね……」
「もう、有希は元気過ぎて、私なんかじゃ、もう全然敵わないわ」
「もう、そう云う年なんだね、みんな……」
「でも、沼藺(ぬい)ちゃんは、あんなジジイの兄貴でもいいらしいの。それで女狐らしく、密かにテツの奥さんを毒殺して、後釜に納まろうと狙っているのよ……」
「もう、耀子ちゃん、そんな訳ないでしょう！　後釜を狙ってても、毒殺なんかしないわよ！」
「ほう。後妻の件の方は否定しないんだ」
「それはそうよ。だって私の憧れの人だもん。狐は寿命が長いのよ。チャンスがあれば、いつかはね！」
「おやおや、夢のあるこって……。でも沼藺(ぬい)は若くて綺麗だからいいすよね～。耀子とあたしなんか、もう充分小母さんだし。そんな夢ないわよね～」
「早苗、一緒にしないでよ。私だって、メロメロに出来る若い医者の１人や２人くらい、ちゃんといるんだから……」
「なわきゃ、ないだろ？
　昔から耀子に聞きたかったんだ。何処を押すと、そんな根拠のない自信が生まれるのかってね……」
「え、そんなこと無いよ。耀子ちゃんは、私なんかより、ずっと綺麗で若い女性に化けられるんだよ」
「沼藺(ぬい)が言うな～！　私らが言う分には小母さんの戯言で済むけど、沼藺(ぬい)が言うと嫌味にしか聞こえないぞ～。耀子がいくら化粧しても、若くなる訳ないじゃん！」
「そんなことないよ。耀子ちゃん、『変身』能力も身に着けたのよ。それに『魅了』の能力も身に着けているから、男の人なんか、幾らでも誑(たぶら)かし放題なのよ」
「あれは、テツが『思い出』の能力が奪えるかどうかを試したせい……。兄貴が能力を身に着けると、私にも勝手に能力が着いちゃうから、仕方がないのよ……。
　でも、既に美貌(びぼう)の私に、今更『変身』なんて無意味だし、況してや『魅了』なんて全く意味ないわね。
　まぁ『未来予知』が出来るってのだけは、確かに便利になったんだけどね……」
「はいはい。ま～、そう云うことにしておいてやろうか……」

　おかしな小母さん悪魔、藤沢耀子のサバトは、時の無い世界でまだまだ続く……。