萌香のいない日に（５）

　湯本隊員と彼の父は、組稽古を行った。
　組稽古は、打ち手のペースで打ち込みを行い、受け手がそれを受ける。打ち込みは自由に型を選べるが、受けては打ち込みに合わせた型を選ばなければならない。
　それは社交ダンスにも似た、一種剣舞の様に見えるものであった。
　湯本隊員の打ち込みは、ことごとく綺麗に受けられたのであるが、彼の父からの打ち込みは鋭く、受けても体勢が崩れたり、充分に受けきれていなかったりすることがあった。だが、勝負ではないので、彼の父は次の打ち込みに間を開けたりしてくれている。
　真剣勝負であれば、それだけの隙で間違いなく斬られていただろう。
「恥ずかしい……。湯本流の剣は実戦で人を助ける為のものだなどと、父に大見得を切ったのに、この為体(ていたらく)とは……」
　湯本隊員は父親が「終わり」と言うまで、稽古の間、ずっとそう考えていた。

　始まりは略式の礼で始まったが、終わりでは湯本隊員も師の前に正座し、深々と頭を下げて礼を示す。
「雑念があるからなのかなぁ？」
　湯本隊員は、絞り出す様にそれを言ったのであるが、彼の父は手拭いで顔の汗を拭きながら、何事も無いかの様に答える。
「それは分からん。だが、お前がそう思うなら、そうかも知れん。何か、心配事でもあるのかな？」
「それは……」
　湯本隊員は口を濁した。正直、父親が相手でも、こんなこと恥ずかしくて、口にするのも嫌である。だが、彼は心に決めていたのだ、情けない稽古をしたのであれば、正直に父に打ち明けてしまおうと……。
「あ、あの……」
「い、いや、言いたくなければ、別に言わなくても良い」
「いや。相談に乗ってくれよ！」
「うむ……。では、話してみろ」
「女の子の……、下着姿が、ずっと頭から離れないんだよ！！」
　それを、言うには言ったのだが、その直後、湯本隊員は真っ赤になってしまう。
「ほう……。もう、そんな歳にまで成長したのだな……。で、成人向け映画か、雑誌でも見たのかな？」
「そ、そんな物、見る訳ないじゃないか！！　偶然、見ちゃったんだよ。一緒に働いている女の子の……」
　すると、父親である須雲は、いかにも面白いとばかりに高笑いを始めた。これには比較的温厚な湯本隊員も苛立ちを露わにする。
「いや、すまん……。儂も若い頃、女子の姿に心乱されたものだったのでな……」
　須雲は済まなそうに頭を掻いて謝った。
「だが、おまえは剣を振っている時は忘れられるのだろう？　ならば、それで良いではないか？　戦国の昔ならいざ知らず、現代であれば、試合の時に精神集中できれば、それで良いのだ。気に病む事など何もなかろう？」
「でも！」
「それに、思春期の男子であれば、仕方の無いことだ……。それは今に始まったことではない。戦国の世から、湯本流の剣士は、敵方の女忍者に寝首を掻かれまいと、女忍者に対する特別な訓練を積まされた程なのだ……」
「父さん、その修行ってやつを、僕にもつけてくれないか？　今、僕は異星人討伐隊として、戦場にいるんだ。いつ敵に襲われるかも知れないんだよ。こんな気持ちでいたら、仲間にまで迷惑を掛けてしまう！」
　須雲は息子の成長に目を細めながらも、人生の先輩として、この問題の手助けが出来るものか、正直自信はない。
「今でもその修行が出来るとは、流石に思えんのだが……。その修行と云うのは、母さんの実家、風間家のある里で行われていたものなのだ……」