プロローグ～変化～　－２－

　帰宅早々浴室に向かい、汗と汚れを洗い流す。頭からシャワーを浴びながら、狭い風呂場の壁を伝う湯水を眺める。この家に住み始めた頃は、新生活への期待に溢れ、シャワー中に大声を出して流行りの歌を歌ったものだ。余裕のある生活ではなかったが、普段は自炊をし、たまの贅沢に食べ放題へ行き、当時いた数少ない友人とは毎年呑んだ。
　不安はあったが、不満はなかった。
　それが、今や何の楽しみもない。最後に笑ったのがいつだったのかも忘れてしまった。このままではダメだと理解しつつ、ではどうすれば良いのかは分からない。前進したいのに、その方法が分からない。こんな調子で、今まで来てしまった。
　風呂から上がり、ガシガシと髪を拭く。冷えた麦茶で喉を潤す。節約のために自分で煮出した麦茶だ。コンビニで買い物なんて、もう半年以上していない。考えれば考えるほど、虚しい人生だ。晃司はスマホを手に取り、例の広告を見返した。やはり、仮想空間内で稼いだ金は本物の金として使えると書いてある。警戒して安全を取るか、信じて怪しげな儲け話に乗るかーーこれまでの晃司なら、間違いなく前者だった。
　少ないながらも希望はあり、友人もおり、自分に価値があると思っていたからだ。だが、今の晃司には、守る物が何もない。警戒したところで、何の安全を守るというのか。
　晃司の指は、「応募」のボタンを押していた。

　二週間後の土曜日の朝のことだった。インターホンが連打された。目覚まし時計に叩き起こされることなく、午前中いっぱい布団と愛し合うつもりが、邪魔をされてしまった。出てくるまで鳴らすのを止めなそうな、強い意志を感じるほどの鳴らし方に根負けし、晃司は頭を乱暴に掻きながら玄関に向かった。
「はーい」
　玄関を開けた。誰もいなかった。
「あ？」
　苛立ちで目が覚めた。人を叩き起こしておいて、いないだと。ふざけているのか。ピンポンダッシュなんて、どこの暇人の仕業だ。ぶつぶつ言いながら玄関を閉めようとした晃司だったが、ドア横に段ボール箱が置かれていることに気づいた。箱の上に『天地無用』のシールと伝票が貼ってあり、確認してみれば晃司宛てのものだった。もしかして、さっきのピンポンは、この荷物を届けに来た業者だったのだろうか。
　人の荷物を、勝手に廊下に置いていったのか。
　誰かに盗まれたらどうしてくれるんだ、と先ほどとは別の苛立ちを感じ始めた晃司だが、とりあえず荷物を家の中に運ぶことにした。
　玄関の扉が閉まった。外廊下の先には、無地の白シャツにブラックスーツ、黒ネクタイにこれまた黒の革靴という、全身真っ黒な装いの男が、姿勢正しく立っていた。
「いってらっしゃいませ。黒岩様」
　恭しく一礼すると、男はゆらりと立ち去っていった。