第１２話

『カキーン！』
　歓声が沸き起こる。
　タオルを頭からかぶり、深々とベンチに腰を下ろした直後であった。望未も思わず身を乗り出し、打球の行方を見守る。
　蒸し暑い六月終わりのグラウンド、もう何枚アンダーシャツを変えたことだろう。

（入ってくれ）
　打球がレフトの頭上を越えたのを見届けると、望未は力が漲ってきたのを感じる。
　一対一から、キャッチャー三年中村の二打席連続のホームランで勝ち越しする。決して部員に恵まれたチームではない中、この中村は頼りになる四番であり、望未の球を捕れる唯一のキャッチャーでもある。キャプテンとしてもチームを引っ張ってきた。
　このキャプテンがいたからこそチームもまとまり、厳しい練習にも耐えられてきた。
　野球部の十六強を賭けた試合。城山中リードで迎えた七回表、後一回相手の攻撃を抑えれば勝利となる。ピッチャーとして日の浅い望未は中村のリードに全幅の信頼を寄せている。
　四番から始まる打線、ここが最後の山場である。
　
　サインはストレート。望未は首を縦に振ると、ワインドアップからミットめがけて投げ込む。
「ボール」
　二球目もストレート、外れてしまう。
（不味いな）
　中村は舌を巻く。
　望未の武器は速いストレートを主体に、実戦レベル唯一『高速スライダー』を変化球として持っている。しかし昨日までの雨でぬかるんだマウンド、今日はストレートのコントロールが定まらない。
　速球が決まることで、この高速スライダーがゾーンから外れてもウィニングショットとして効果を発揮する。
（最終回。相手も四番とは言え、少なからずとも焦りはある）
　高速スライダーはストライクを一つでも取った後にしたい。中村はサインを出す。
（え？）
　望未はサインに戸惑う。
（これでいい、投げ分けこそがピッチング技術だ。力対力は個人的な勝負にすぎん）
　スライダーのサインである、それもハーフスピードの。カーブでも良いのだが、ストレート系のボールでないと安心して投げさせられないのが本音だ。
　半信半疑のまま望未は頷いてモーションに入る。