第９５話　勝負あり

（勝てない……。彦の連打を捉えることができて勝機が見えたはずなのに……。全国一位とはこんなにもすごいのか？）
　絶望だった。埋めることのできない才能を感じ圧倒された。
（もう……負けか？　そもそも何で勝負してるんだっけ？）
　颯来の頭の中は果てしなく広がって行くばかりで、そこから何も出てこない。立ち上がる気力が失せていく。千城が遠くで何か言っているような気もする。


　ふと一つ浮かんできた。
（愉香……）
　笑っているのか、悲しんでいるのか、颯来の想った愉香のその表情からは読み取ることができない。
　颯来は『立ち止まっていたらいけない』そんな衝動に駆られる。何か行動を起こすことで正解か間違いか、〇なのか△なのか、泣くか笑うか、やるべき方向が見えてくる。今までそうやって道を見つけてきた。
（明音先生……負けたくない。……まだだ、まだやれる、なぁ望未！）
　颯来は立ち上がる。千城は当然のように開始線で構えて待っている。そして何も言わない。

　開始線で二人の気合を入れる声が響き渡り、試合が再開される。
（考えろ……。彦に俺の攻めは効かない。俺も彦の、あの連打を凌ぎ切れた……その後の返し技で差が出た）
　千城の攻撃が開始される、当たり前に待ってはくれない。颯来はそれを慌てて避ける。
「危ねーな、コンニャロ」
　思わず独り言を呟く。
（落ち着け……、彦は返し技をさらに返してくる。返されても返し返せるように打ち込みをしている？　……何だかゴチャゴチャだな）
　千城の連打が颯来の籠手をかすめ、面金を擦る。
（ゆっくり考えてる場合じゃない。要するに彦は、こっちの返し技の予測ができている、そう考えればいい）
　吹っ切った颯来。千城の『連続打ち』ならぬ『連速打ち』は、数を打てば当たる乱れ打ち方式ではない。これを防ぐ颯来も秀逸な守備力、躱しながら好機を窺う。
（…………。で、どうすんだ？　彦が予測してるなら、俺はどうするんだ？）
　颯来が攻め手を欠いているのが分かっているかのように、千城は大きいのを放り込んでくる。
（ニャロ）
　颯来が千城の面を再び抜こうと半歩下がる。
（！）
　颯来は千城の面を引いて躱しただけで打ち込むのを止める。半歩下がって止まってしまった颯来に、千城の追い討ちの面の二段打ちが飛んでくる。
　颯来はこれを薙ぎ払うようにして辛うじて逃れる。
（分かった！　彦も俺も返し技を出せる時、それと出せない時があるんだ）
　当たり前のことである。