第４０話

「お前、投手じゃなかった？」
　先輩が声を掛けてくる。
「はい？　いや、いいえ」
「二年前の城山中対坂月中……俺、あの試合観てたんだよね」
「あ、……そうですか」
　望未の触れてほしくないところだったが、
「あの後坂月中にボロ負けしたんだ、俺たち」
「じゃあ県ベスト８」
　思わず食いついてしまう。
「多分、うちは城山中より強かったとは思うよ、でも城山が坂月と一番競った試合だったと思う」

「……」
（そう、あの時から感じていた。中村先輩、颯来……彼らがいたからあそこまでできたんだ……。『投手が投げて初めて試合が動く』そう言われて投手として思い上がっていた。受ける人がいるからこそ、なのに。試合全体を常にリードしているのは、捕手だ）

　黙る望未に、その『間』を嫌ってか、私感を述べる。
「そうか知らなかった……あの彼方と投げ合ってたんだから勝手に同学年だと思ってた。あの時二年生とは思わなかったな」
　一人頷くともう一度望未に向き直る。
「あのパスボールがなければ、面白かったのにな」
　一番そこに触れて欲しくない。
「彼、あれが初試合……いや初野球ですよ」
　颯来の名誉のために言う。
「初野球？」
「すごい奴です」
「……で、何でピッチャー辞めたの？」
「彼方に勝つためです」
「は？」
「俺じゃ……俺のピッチングじゃ彼方に勝てないって分かったんです」
「だから後は他人に任せたって？」
「キャッチャーでなら彼方に勝てるかもって。……そのすごい奴を見て」
「……へぇ……？」