第１３６話

　ベンチからも敬遠のサインは出ていない。これまでに打者三十九人、被安打五、球数は１５０を投げているが、春原は五回からノーヒットに抑えている。三日後の準決勝を考えれば継投も有りだが、春原の良い気持ちを切らせたくないのと、やはりここを抑えられるのはエースしかいない。
（延長戦だ、ワンアウト満塁にはしたくない。ここで彼方を抑えることができたなら、流れは必ずこっちに来るはず）
　バッテリーの意志は一致している。
（バントはない、ランナーは任せろ。バッター集中だ）
　春原は頷く。望未のサインを待つ。
（腕も振れている。下半身も乱れていない）
　今こそあの時宣戦布告したリードで春原を助ける、望未は観察、洞察、判断、キャッチャーにできる全てを傾ける。
（ボールでもいい。力のあるストレートを）
　初球、外角低めストレート。
（よし、良い球だ）
　彼方も手が出ない、見逃せばストライク。そう思った望未。
『ッキーン』
　彼方も思い切って振ってきた、痛烈な当たりだがファール。望未の汗が一瞬にして冷たくなる。
　二球目、望未はアウトコース低め、ボールになるスライダーを要求する。それを彼方は難なく見送る。
（最高のストレートを持ってこい）
　望未の強い意志を伝えた三球目。胸元への力強いストレートはボール。これもしっかり見送る。
（バッティングカウントだ、振ってくるぞ）
　望未は彼方が、前の四打席よりやや後ろベース寄りに構えているのに気付いている。
（アウトコースを意識しているのか……ストレート待ち？　内角を投げ難くしているだけか？）
　望未が選んだ球は、もう一球、胸元へストライクになるストレート。ストライクを要求する。

『ワァァァー』
　大歓声が上がる。ボールがレフト線のポールの外に切れていくのを見て、一塁ベース途中で戻ってくる彼方が舌打ちをする。
（誘いこまれたか……？）
　前の打席ではチェンジアップで打ち取っている。なのに春原の速球に遅れることなく振り切った。望未は彼方の恐ろしさを感じていた。しかし何とかここまで来た。追い込むまでが一番難しい。
（追い込んだ。勝負だ大師）
　春原が静かに頷いた。