苦い邂逅

「踊っていただけますかしら」

　漫然と立っていたフェルミは、出し抜けに聞こえた声に言葉を失った。
「……申し訳ない」
　口を開くのに努力が必要だった。
「利き腕を負傷しているものでね。他の方を誘っていただけますか」
「あなたにお願いしたいのです」
　断りきれず、フェルミは踊りの輪に加わった。片手でも、踊るふりくらいはできる。
　フェルミは覚悟していた。黒繭家の少年を君主に頂くと聞いた日から、このような出会いも有り得るだろうと覚悟はしていた。とはいえ、ワルツのお誘いは想定外だった。
「旦那様は？」
「あの人は、今手が離せないの。黒繭家が関わっている宴席なのよ。大事な仕事があるに決まっているでしょう」
「そうか、それもそうですね」
「怯えていらっしゃるの？」
「まさか」
　フェルミは慣れない笑顔をこぼす。虚勢ではないつもりだ。
「軍人たるもの、ご婦人に恐怖を感じるなどあり得ません」
「では軍人ではなく、人として脅えていらっしゃるのね」
　会話が途切れた。横合いをイオナ夫妻が通り過ぎたため、フェルミが口を噤んだからだ。
「ご子息は、摂政殿下は――私のことを何か話しておられましたか」
「何も」
　失望したように彼女の光彩が揺れる。
「あの子、母親に悪口を吹き込んだりはしませんわ。案外自尊心が高いのよ」
「それは失礼」
　なぜかフェルミは落胆していた。カザルスの分析を信じるなら、自分も殿下にとって「どうでもいい」区分に分類されたのだろう。
「息子の口から聞かなくても、大体予想はつきますわ。いじめて下さったのね。あの子を」
「控えめに過ぎる表現です」
　呟きながら、フェルミは周りを見る。演奏がよく反響する位置で踊っているため、何を口走っても周囲には伝わらないだろう。
「私は、ご子息を助けなかった。それどころから殺そうとしたのです」
「そう、よくある話なのでしょうね」
　よくある、こと？
重罪を告白したというのに、余りに軽すぎる反応だ。
「子供が危機に瀕していたと聞かされたら、嘆きもします。怒りもします。でも、あり得ない話とは考えません。名家の母として、当然の心構えです」
「しかし、あなたは怒ってさえいませんね」
「怒ってほしかったの？」
　快活な印象を振りまく瞳が、嗜虐的な色合いを帯びる。
「大の男が、ケーキを絨毯にこぼした子供みたいに叱ってもらいたかったのかしら」
「……そこまで無様な人間ではないつもりです」
「でもあなたは、それをわざわざ教えてくれた。どうしてかしら」
「これだけは知っていてもらいたかった」
　フェルミは自分自身に追いつめられていた。
「本当は助けたいと思っていたんです。あなたの息子が仮の君主に祭り上げられると聞いて、命だけは救ってやりたいと望んでいたんです。ご子息が評議会に刃向かった際も……味方をしてやりたかった。だが、俺にも俺なりのしがらみが張り付いていて、動くに動けなかった」
　言葉を口に出す度に、自分の愚かさが露わにされて行くような不快感に削られる。それでもフェルミは、告解を止められなかった。
「気付いた頃には手遅れになっていた。あなたの息子をどうにかしなければ世が乱れるような、そんな窮地に陥ってしまった。だからこそ、せめて俺の手で決着をつけようと考えたんです。ですが本当は、助けてやりたかった。他ならぬあなたの息子なんですから、救ってやりたいと願っていたんです」
　
　演奏が谷にさしかかる。一瞬の無音。
「そう、変わらないのね、やっぱり」
　懐旧と哀れみをないまぜにしたような表情に、フェルミは打ちのめされた。
「あのときと同じ。思っただけ、なのね」
　手を解き、彼女は離れて行った。
　今更ながらフェルミは思い知る。
　残骸となった少年時代は、二度と蘇りはしないのだと。