第９話

「幸也(ゆきなり)、おつかれー」

　割れんばかりの拍手を受けて楽屋に戻って間もなく、片倉純哉が陽気な声で入って来た。

「……」

「おおっ、凄い花だな、相変わらず」

　返事をしない幸也にお構いなしで、陽気に口笛を吹きながら花の匂いを嗅いでいる。

「お疲れ様でした～」

　ノックと共に関係者たちが入ってきた。

「今日は本当に素晴らしい演奏でした。テクニックがとにかく素晴らしい。以前にも増して磨きがかかって、円熟されてきましたよね。聴衆もみんなウットリしてましたし。大成功ですよ」

　真田は興奮して口が止まらない様子の連中に一瞥(いちべつ)くれると、深呼吸を始めた。
　何度も吸っては吐く。
　その様子に気付いた関係者たちは焦りの表情を浮かべた。

「いや、すみません、お疲れのところを。今日はこの辺で退散しますが、またいずれよろしくお願いします」

　何人かは訳が分からないと言った顔をしたが、下っ端なのだろう。
　上の連中に合わせるようにお辞儀をすると、揃って「失礼します」と出て行った。

「まったく、うるさくてかなわない。放っておいて欲しいといつも言ってるのに」

「まぁまぁ、いいじゃないの。喜んでくれてるんだからさぁ。批難されてる訳じゃなし」

「自分達も一度くらい人前で演奏してみればいいんだ。そうすれば、演奏前後の精神状態を理解できるものを」

「それは無理だと思うよ～。同じ体験した所で、分からない人は分からない。実際、僕には分からない」

　にこにこと笑っている片倉を見て、真田は呆れ顔になる。

「だな……。お前みたいな能天気もいるからな」

「なんだよそれ。楽天的とか天真爛漫とか言い様があるんじゃないの？」

「はっ！物は言い様だな」

「相変わらず、辛辣(しんらつ)なやつ……」

「今に始まった事じゃない」

「それはそうだけどさ。まさか幸也、他でもそんな調子なんじゃないだろうね？」

　おちゃらけていた顔が真剣になっていた。

「そうだな。ここまででは無いと思ってるが、どうだろうな？自分の事は分からない。それに、演奏の前後は著(いちじる)しく機嫌が悪いんだ。特にこの数年、困った事にそれが顕著(けんちょ)だと自分でも感じてる」

　片倉は一瞬ためらうような表情を浮かべてから「まさかスランプとか？」と言った。
　その言葉が真田の胸に突き刺さった。

「よく分からない。弾けなくなったと言うわけじゃないしな。ただ気持ち良く弾けない。それに、最近富に感じるんだ。異邦人なんだなってね」

「何言ってんだよ～。最初から異邦人じゃないか」

「そうなんだが、俺が言ってるのはちょっとニュアンスが違う」

　真田は小さく息を吐いた。

「ところで、チケット。ちゃんと渡ったんだよな？」

　チラリと片倉を見やった。

「ああ。ちゃんと渡ってるよ。来てたしね」

「そうか。来てたか……」

「お前の所からだって、見えただろう？」

「ああ。でも本人かどうかまではな」

　１階の１５列ど真ん中。聴くには良いが見るには少し遠い。
　まして客席の方が暗いのだから、本人かどうかなんて確認はできない。

「もうすぐ花を持って、ここへ来るんじゃないの？」

　フッと笑みが浮かぶ。

　純哉は本当に能天気だ。どうしてこんなに単純なんだろう。
　それはコイツの美点だし、だからこそ親しく付き合えるのだが。
　コイツの陽気さが少しでも自分にあったらな、と思う時が多々ある。

――コンコン

　ノックの音にビクリとした。

「ほら。噂をすれば何とやらだ」

　片倉はニンマリ笑うと、ドアまで歩いて扉を開けた。

「せんぱーい、お久しぶりでーす。今日はとっても素晴らしかったですよ～」

　満面の笑みを浮かべて、中村久美子が立っていた。

「やぁ、いらっしゃい」

　まるで自分の客のように片倉が声を掛けた。

「あ、純哉君」

　なんだ、その馴れ馴れしい様子は。
　想定外の人物の登場と馴れ馴れしい態度に、真田は思わず唇を噛んだ。

　そんな真田の神経に触ったような雰囲気を感じたんだろう。
片倉が久美子に、
「沙織ちゃんと芹歌ちゃんは一緒じゃないの？」と質問した。

真田と片倉の最も知りたい事でもある。

「二人とも帰っちゃったわ。沙織は明日の授業の準備があるからって言ってたけど、先輩と会うのが何故か恥ずかしいって……。訳わかんないし。芹歌はいつもの事だけど、遅くなるとお母さんがね。うるさいから」

　久美子は半ば睨(にら)むような視線を投げかけて来た。
　真田が芹歌の事を気にかけているのか否か、探りでもするように。

　真田は置いてあるペットボトルを手にして口に付けた。ミネラルウォーターだ。
　よく冷えていて喉に心地良い。それに少し気持ちが落ち着いた。

「今日の幸也の演奏、どうだった？」

　片倉がにこやかな顔を久美子に向けた。
　久美子は真田を一瞥(いちべつ)してから、片倉の方をみて笑った。
　その様子が目の前の鏡に写っている。

「凄く良かったです。相変わらずの超絶技巧。誰もができる芸当じゃないですよね。ほんとに惚れぼれしちゃう」

　まるで目の前の男がプレイヤーのようなやり取りだ。
　真田は口角が軽く上がるのを感じた。

「で。音楽的にはどう思った」

　鋭い口調を久美子に投げつけた。
　久美子がびっくりしたように視線を片倉から真田に移した。

「良かったに決まってるじゃないですか」

　真田は笑った。だが喜んでいるわけではない。
　引きつっているかもしれない。

「お世辞なら、いらないが」
「お世辞なんかじゃありませんよ」

　怒ったように軽く口を突き出す久美子を見て、どうやら本当にそう思っているらしいと悟った。

　誰もが褒める。
　ヨーロッパでもそうだった。

「お前はどう思う？」

　片倉に振ると、掌を返しながら首をすくめるような仕草をした。

　何と答えたら良いのか分からないのだろう。
　能天気な男でさえ、手放しで褒める事をしない。

　矢張り純哉には分かるんだ。

　そしてもう一人。
　きっと彼女にも分かった筈だ。

（浅葱芹歌……。俺のベストパートナー。なぜ来ないんだ……）

　真田は空になっていたペットボトルをギュッと握りしめた。