第７７話

「え？国際コンクールに出場？」

　全く思いもよらない話しに、母は仰天している。
　傍にいる神永もよくわからないと言うように、目を見開いていた。

「先生……、何で今頃そんな話しを？学生でもないのに」

「お母様がおっしゃる事も尤もです。ただ、この間の学内コンサートでの芹歌ちゃんの演奏が高く評価されまして。このままでは勿体ないって話しになったんです、大学の方でも」

　渡良瀬は、この提案は大学側の意向であると匂わせた。

「だからって、コンクールなら在学中に幾つか受けてるし、６位入賞が良いところだったじゃないですか。成長盛りの学生の時ですら、その程度だったのに、今更国際コンクールだなんて……」

　実花の戸惑いも尤もだ。
　芹歌自身が思った事でもあるのだから。

「じゃぁ、お母様は反対されるんですか？」

　逆に問われて実花は返事に窮したように、口を噤んだ。

「私は、これは良いチャンスだと思うんですよ。一介のピアノ教室の先生で終わるのか、ピアニストとして頭角を現すのか。芹歌ちゃんは伴奏の才能があるので、伴奏者としての需要は高いと思います。でも、そのままで終わらせてしまって良いのでしょうか？折角、本人も挑戦する気持ちを持ったのに……」

　渡良瀬の言葉を受けて、実花は芹歌の方を見た。
　問うような眼差しだ。

「お母さん。私は挑戦したいの。もう、未成年でも学生でもないから、お母さんが反対しても私は受ける。時間が無いから、明日から先生のお宅に通うし、大学が始まれば大学のレッスン室の方へ通います。毎日、生徒達のレッスンの時間まで、家を空ける。その事でお母さんに寂しい思いをさせるかもしれないけど、それでも私、やるつもりなの」

　芹歌は引かない思いで、強い願いを込めて実花を見た。
　母の瞳は揺れている。

　矢張り、引き止めたいと思っているのだろうか。
　父が亡くなってから、一人を嫌ってきた母。
　ヘルパーの須美子がいるとは言え、なるだけ芹歌が家にいる事を望んでいた。

　実花は暫くジッと芹歌を見つめていたが、やがて顔の表情が柔らかくなってきて、口許に薄く笑みを浮かべた。

「わかったわ。芹歌がそこまで言うのなら、やりなさい。あなたがコンクールに参加するからって、お母さんには別に影響ないもの。昼間いなくたって、夜はいるんだし。頑張る娘を邪魔する気はないから。その変わり、しっかりやりなさいよ」

　芹歌は込み上げてくるものを感じた。
　自分の殻に閉じこもっていた頃よりも、今は大分回復して来たと思ってはいたが、それでも寂しくて抵抗するのではないかと心配していた。

　それを押してでも、今回は自分を通すつもりでいたが、矢張り受け入れてくれる方が何より嬉しい。
　それは実花自身が自分を取り戻しつつある事の証しでもある。

「お母さん……。ありがとう。私、頑張るから。優勝目指して……」

「あらあら。優勝？それはちょっと欲張りじゃないの？目標は高い方がいいとは思うけど」

　実花は苦笑いした。
　幾らなんでも、そこまではと思っているのは明らかだ。

「大丈夫ですよ。芹歌ちゃんならやれます。その為に私は勿論、大学の方でもしっかりバックアップしていきますので」

「そうなんですか。ありがとうございます。よろしくお願いします」

　実花が深々と頭を下げた。
　渡良瀬はホッとしたように芹歌に微笑んだ。

　芹歌もこれでひとまず安心して、小さく頷いた。
　良かった。これで心おきなく練習に打ち込める。

「芹歌さん、凄いですね。山際って国内の国際コンクールでは有名ですよね。僕もテレビで放映された時には見た事ありますよ」

　神永が目を輝かせている。

「そうよ～、ゆう君。芹歌はね。元々凄いのよ。お父さんも、芹歌のピアノが大好きだったわよね。だからきっと、喜んでるわね」

　母の言葉に、芹歌の胸が熱くなった。
　こんな風に父の事を言えるようになるなんて。
　やっぱり母は、父の死を乗り越え始めている。

　話しが済んだので渡良瀬が暇を告げた。
　芹歌は表まで見送りに出る。

「良かったわね、芹歌ちゃん。お母さん、或る意味、肩すかしな感じだったかしら？」

　悪戯(いたずら)っ子のような顔をして渡良瀬が笑う。

「確かにそうでしたね。こんなにスムーズにいくとは思ってませんでした。でもこれで、母が確実に良くなってるんだって改めてわかりました。それが何より嬉しくて」

「そうよね。以前のお母さんだったら、考えられなかったもの。あの神永君の存在があったからなんでしょうね。だけど、芹歌ちゃん……」

　渡良瀬の目が厳しくなった。
　言いたい事はよくわかっている。

「わかってます。大丈夫ですから」

　芹歌は笑みを浮かべたものの、不自然な表情になっているだろうと思う。
　自分自身、ぎこちないと感じる。

　付き合いを止めたいと言ったら、彼はどうするだろう。
　あっさりと『わかりました』とは、ならないだろう。

　彼が強く自分を求めている事は知っている。
　そして、別れたとして、その後彼は、この家から去っていくのか。
　その時、母は？
　だがそれでも、思い切らなければならない。

「こんにちは。明けましておめでとうございます」

　いきなり背後から男に声を掛けられた。
　ご近所かと思って振り向いたら、神永の兄だと名乗っていた、神永健が立っていた。

「あ……、あの……確か」
「どうも。悠一郎の兄の健です」
「あ、あの、明けましておめでとうございます」

　芹歌は慌てて挨拶した。
　隣にいる渡良瀬は不審そうに軽く頭を下げるだけだった。

「あれから御無沙汰してしまいまして、すみませんでしたね。お元気なようで何よりです。そうそう、芹歌さん、怪我の方はもういいんですか？この前お会いした時には、まだ治って無いようでしたが」

　覗きこむような目をしている。
　なんだか警戒心が湧いてきた。

「あの、どうして怪我の事を？」

「いやだって、新聞に載ったじゃないですか。大変な災難でしたよね。あの時、悠一郎のヤツは一緒じゃなかったんですね。一緒にいたら、あんな目に遭わせなかったでしょうに。アイツあれで、結構強いですからね。バイオリニストの彼のように、怪我なんてしやしなかったと思いますよ」

　何だかとっても嫌な感じがする。
　どうしてなのだろう。

「あの、それで今日は？」

　思わず眉根に力が入る。
　きっと不愉快そうな顔をしているに違いない。

「ああ、すみません。悠一郎、こちらに伺ってますよね？ちょっと呼んで貰えませんか」
「わかりました」

　玄関へ戻ろうとして、恩師が傍にいる事にハッとした。

「あ、先生、すみません」
「いいのよ。神永君、呼びましょう」

　渡良瀬は芹歌に囁くような小声で言うと、先に立って歩き出した。
　この場に置き去りにされたくない気持ちが伝わって来た。

　玄関の中に入ると、芹歌は大声を出して神永を呼んだ。
　神永はびっくりしたように急ぎ足でやってきた。

「どうしたんです？何か忘れ物でも？」

「ううん。そうじゃないの。今ね、あなたのお兄さんが来てるの。玄関先で待ってる。呼んで欲しいって頼まれて」

　神永の顔色がサーッと波が引くように白くなった。
　表情が強張っている。

「あ、なんでここに……」

「さぁ。用があるからじゃないのかしら。家へ訪ねてもいないから、ここだと思ったんじゃないのかな」

　あまりの動揺ぶりに芹歌の不審感は益々募る。

「早く行った方が良いんじゃないの？」

　横から渡良瀬が言った。
　冷静な口ぶりだ。冷たいようにも芹歌には聞えた。

「あ、すみません」

　神永は慌てて靴を履くと、飛び出すようにして出て行った。
　その後ろ姿を渡良瀬がジッと見ていた。

　何か感じる所があるのだろうか。
　神永が出て行った数秒後、渡良瀬は難しい顔をして芹歌を見た。

「先生？」

「ねぇ、芹歌ちゃん。あの子とは、早く縁を切った方が良さそうよ」
「え？どういう事ですか？」

　別れるべき事は十分理解している。
　当然の事だ。
　だが渡良瀬の口ぶりは、それとは別のニュアンスが感じられた。

「あの子のお兄さん。あの人は多分、碌(ろく)でもない人間だわ。あの子自身は良い子だと思うけど、あんな兄がいるんじゃ、関わっていたら碌な事にならないと思うの。それにあの子の様子もちょっと変よ。なんだかおかしいって感じるわ……」

　渡良瀬の冷たい口ぶりに反発を覚えるものの、芹歌自身も神永の兄に対して嫌悪感を覚えたし、神永自身に対しても不審感が湧いていた。

　だが、そうもスッパリと気持ちを切り替える事は出来そうにない。

　二人は暫くの間、神永が戻ってくるのを待っていたが、一向に戻ってくる様子が無いので外へ出てみた。
　だが、二人の姿はそこには無かった。

　兄の方はともかく、神永まで、一体どこへ行ってしまったのだろう。
　辺りを見回してみたが、ただ正月の住宅街が静かに佇んでいるだけだった。