第８８話

「え？何ですか？」
　渡されたプリントを見て、神永は凍りついたように固まった。

「教室閉鎖？」
「そうなの……」

「えっ、閉鎖って、どういう事です？何で閉鎖なんて……。もしかして、僕が来ない間に、何か問題があったんですか？」

　心配げに問いかける顔を見て、また胸が痛くなった。

「私ね。コンクールが終わったら、ヨーロッパに行く事にしたの」

「ええ？」
　神永の眉根が寄り、訝しげな目を芹歌に向けた。

「真田さんと一緒に……」

　彼の唇が震えだした。
　目が信じられない物でも見るような目になった。

「ど、ど、どうして……」

　絞り出すような声がレッスン室の中に吸い込まれるように消えた。

「ごめんなさい。あなたには、謝る事しかできない」

　見開かれた目が、芹歌の心を探るように揺れている。

「そ、それは……、僕との仲を……解消したいって事でもあるんですか？」

　息が詰まるような喋り方に、芹歌も息苦しくなってくる。

「ごめんなさい。もっと早く言いたかったんだけど、神永君、ずっと連絡がつかなかったから……」

「もう、僕を好きじゃ無くなった？お正月から１カ月も音信不通だったから、嫌になったんですか？それとも、あんな兄がいるから、関わりたくなくなったのかな。…それとも、…僕が人殺しだから？」

　神永は自虐的な笑みを浮かべながら、体を震わせている。

「神永君、違うのっ。そうじゃないのっ」

「じゃぁ、どうだって言うんです？どうして、あの人と一緒にヨーロッパに？そりゃぁ、僕よりも、あの人の方が人間的にも価値が高いでしょう。見た目だって、家柄だって、何から何まであの人の方がいいんでしょうけど、でも僕は、ずっとあなたの傍で、あなたを助けたくて、あなたを大事に想ってきたのに」
　
　いつもの爽やかさは消え、苦痛に歪んでいた。

「あの人は、お父さんを亡くして苦労してる芹歌さんを、５年もほったらかしにしてたんですよ？なのに、なんで、なんで今更……。どうして、あなたは、そんなに簡単にあの人の方を選ぶんだ！」

　泣いてはいないが、泣き叫ぶような投げかけに、芹歌の方が涙ぐむ。

「芹歌さん、お願いだから行かないで下さい。僕の方が、あの人よりもずっとあなたを愛してる。誰よりも、あなたを大事にします。お母さんだって、同じです。僕達三人で、幸せな家庭を築きましょうよ。僕にはそうできる自信があります。だから」

　神永は立ち上がると、芹歌を抱き寄せた。
　芹歌は抵抗したが、神永は腕の力を一層強めた。

「神永君……。ごめんね。でも、もう決めたの。だから、離して？」

「いやだっ、絶対にいやだっ！絶対に……」

　神永に抱きしめられながら、せつない思いで胸が一杯になる。
　この胸の中で、どれだけ癒されただろう。
　安心しただろう。

　二人で過ごした幸せだった時間を思い出すと、やり切れない思いが湧いてくる。
　そして、罪悪感も湧いてくるのだった。

　芹歌は、自分を抱きしめて離さない神永の背中を、宥めるようにそっと撫でた。

「聞きたい事があります……」

　神永の声が少しだけ落ち着いてきた。

「ん……」
「あの人が帰って来てなかったら、僕と別れる事は無かったと思いますか？」

　芹歌は逡巡した。
　答えはイエスなのだが、正直に告げて良いものかどうか迷った。

　この人との時間は楽しかった。仄々(ほのぼの)とした幸せな時間だった。
　失くしてしまった家族の団欒(だんらん)をこの人が与えてくれて、暗かった家に光が射し込んだようだった。
　だから、真田の帰国が無かったら、きっとこの人をそのまま自然に受け入れていたと思う。

「うん、多分……」

　結局芹歌は、神永を突き放す事ができなかった。

「僕は……、あの学内コンサート後の事件を受けて、胸が騒ぎました。翌日の新聞を見て、嫌な予感を覚えた。こうなることを漠然とだけど予測していたのかもしれません。ただ、認めたく無かった…。そうならないようにと強く願ってたんです。もっと早く、あなたを自分のものにしてたら良かった。やっと幸せを得られたと思っていたのに……」

「神永君。本当にごめんなさい。私はずっと、真田さんを想ってたんだと思う。でも、自分で
否定する心が、ずっと自分を抑えてた。再会しなければ、あの人から求められなければ、フェードアウトするように忘れていったと思う」

　もう、永遠に交わらないだろうと思っていたのだから。

「あなたの存在は、私にとっては救いだった。でも、思っていたようにはならなかった。だから……。いくら謝っても許して貰えないかもしれないけど、私には謝ることしかできない。本当にごめんなさい」

　神永の体が震えている。

「芹歌さん……、芹歌さん、芹歌さんっ。好きです。あなたが好きでたまらない。女々しいと言われようと、未練がましいと言われようと、好きなんだ。離したくないんだよぉ……。ずっと傍にいたいんだ。あなたとお母さんの傍に、ずっと……」

　泣きながら訴える神永に、思わず応えてしまいたくなってくる。
　芹歌もあまりにせつなくて涙がこぼれてきた。

　自分が真田を諦めれば良いのだろうか。
　この人を好きな気持ちも持っている。

　この人を選べば、きっと母も喜ぶに違いない。
　コンクールで優勝すれば、仕事も増えるだろうし、何より、教室の生徒達への責任も果たし続けていける。
　全てが丸く収まるのだ。

　自分はピアニストを目指していたわけではない。
　伴奏者として、ずっと弾き続けていければ幸せなのだ。
　わざわざヨーロッパへ行く必要性も無い。

　真田の顔が浮かんできた。
　神経質で傲慢で、意地悪で。だが、そんな事など微塵も感じさせない豊な音を出すバイオリン。
　そしてそれを奏でている時の、艶やかでやるせない表情。
　一緒に奏でる時に芹歌を見る、あの視線……。

『愛してる』と囁いた深い声。
　何より芹歌を愛しげに見つめる優しい瞳。
　全てが何よりも愛しくて恋しい。思い出しただけで胸がキュンとする。
　もう二度と離れまいと心に誓った。

　だから。
　私はやっぱり、この人を選べない。
　一緒にいてあげたい気持ちはあるものの、真田との人生を捨てる事はできないのだった。

――コンコン……
　ドアをノックする音が聞えた。

　それと同時に、神永の体が離れた。
　芹歌は涙を拭って、ドアを開けた。須美子だった。

「あの……。神永さん、久しぶりですよね？この後、どうされますか？奥様が是非来て欲しいっておっしゃってるんですが……」

　芹歌の目が赤いのに気付いたのだろう。
　戸惑い気味に訊ねてきた。

　芹歌としては、あまり気が進まないが、神永の事をずっと心配していた母の事を思うと、自分の一存でどうこう言えない。
　芹歌が振り返ると、神永は笑顔になった。

「凄くご無沙汰して、心配かけちゃったみたいですから、ご一緒させてもらいます。そう伝えて下さい」

　神永の明るい答えに、須美子はホッとしたような顔になった。

「わかりました。では、後ほど……」

　ドアが閉まり、芹歌が再び振り返ると、神永は笑顔のままだった。
　それが却ってせつなさを募らせる。

「先生、すみません。レッスン中なのに。お母さんも待ってるから、早く済ませちゃいましょう。あ、そうだ。ヨーロッパの話し、お母さんもご存じなんですか？」

「ううん。まだ話してないの。でも、そろそろ話すつもりよ」

「反対されたら、どうするんです？」

「説得するしかないわね。じゃぁ、レッスン始めましょうか」

　須美子の訪れで、高まっていた緊張の糸が、一端ふつりと切れた感じだ。
　神永は長い間レッスンを休んでいたせいもあって、少し後退していたが、懸命に練習してきたのが感じられる。
　彼はいつも真面目に練習してくる、優秀な生徒だ。

「先生……。僕は、ここが閉鎖になった後、どこの教室へも通わないつもりです」

　レッスンが終わった時に、神永が静かに言った。

「え？どうして？続けないの？」
「はい。ピアノ、やめます」

「そんな……。だって、音楽、好きなんでしょう？だから、ずっと弾いて来たんでしょう？これからじゃない」

「ピアノを弾くのに憧れて、ずっと独学でやってきました。あなたに出逢って、あなたの元で習いたいって思うようになって、願いが叶った。本当なら、ピアノを弾く事自体が楽しかった筈ですが、僕はいつの間にか、ここへ通うのが楽しみになり、あなたに教わる事が、何より嬉しくて……」

　神永は寂しそうに微笑んだ。

「でももう、あなたに教われないのなら、ピアノを弾くのは悲しいばかりです。ピアノはあなたを思い出させる。そうしたら、辛いばっかりになってしまうから。だからもう、弾けないんです。本当なら、今日限りでレッスンを終えたいくらいなんですが、それではあまりに辛すぎるから、最後のレッスン日までは頑張るつもりです」

　芹歌は何も言えなくなった。
　彼にピアノを止めて欲しくない。ずっと続けて欲しい。そう切に思っている。

　だが、その気持ちを聞くと何も言えない。
　彼の気持ちに応えられない自分には、これ以上言う資格は無いように思えた。

「じゃぁ、行きましょうか。お母さんの所に。久しぶりの再会に、喜んでくれるかな」

　神永は、気を取り直すように笑顔になった。
　芹歌は笑って応えたが、きっとぎこちない笑顔だったに違いないと思った。