第７５話

　信じられないような展開の大晦日の晩。

　共に夕食を摂ったあと、真田の連絡で片倉がやってきた。
　芹歌を家まで送り届ける為だ。

「すまないな、純哉」

　片倉はにっこりと笑った。
　その顔は、どこか嬉しげだ。

「二人の顔から察するに、上手くいったみたいだね。良かったよ」

　芹歌は頬を染めた。なんだか恥ずかしい。

　来た時と同じように片倉のプジョーに乗って帰ったが、帰宅途上での片倉は無口だった。
　車を降りた時、「これから大変だね。でも大丈夫。頑張って」と言った。

　そう。これからの事を考えると、少しだけ気が重くなる。

　時刻は既に夜の１０時に近かった。
　片倉が一緒に車を降りて、母に挨拶をしてから帰っていった。

　神永はまだ家にいた。
　一緒に紅白歌合戦を見ていたと言う。

　芹歌は神永の顔を見るのが心苦しかった。
　後ろめたさが湧いてくる。

　今日あった事は、ひとまず暫くは言わずにいるよう、真田に言われた。
　その上で、なるべく早く、神永との関係を解消する。
　その事が、何より心を重くしていた。

　神永は紅白が終わると、自宅へ戻って行った。
　実花は寂しそうにしたが、もう眠たいと言う事もあってか、神永の姿が見えなくなると途端に欠伸(あくび)をして、すぐに就寝した。

　だが芹歌はなかなか寝付けない。
　短時間のうちに色々あり過ぎて、未だに興奮が覚めない。

　それに、真田と交わった場所が痛かった。
　初めての時は痛いと聞いていたが、これ程とは思っていなかった。
　どうして女ばっかりと思う。

「最初は痛いけど、その後は男よりも深い快感を得られるようになるんだ。だから、最初の痛みはその代償なのかもしれないな」

　真田にそう言われて、そういうものなのかと思ったが、今のところはよくわからない。

　それにしても、こんな事になるとは。
　父が亡くなる前ですら、共に演奏する未来を夢見てはいても、こういう仲になるとは予想もしていなかった。

　あえて、ならないように気をつけていたとも言えた。
　純粋に音楽だけのパートナーでいたいと思っていた。

　そもそも自分の両親が理想のカップルだと思っていたから、真田のような俺様の自己中男とどうこうなっても、幸せになれると思えなかった。

　しかも女好きだ。
　魅力的な男だから、惹かれるのは否めない。憧れ止まりが丁度よい。

　少しだけ不安に思う。
　彼のこれまでの派手な女性関係だ。
　今後それに悩まされるのだろうか？

　きっぱりと関係を切ってくれるのだろうか。
　それに、これから先もモテることは想像がつく。大勢のファンまでいるくらいなのだから。

　はぁ～っと思わずため息が洩れた。
　自分がこれほど真田の事を好きになっていたとは。

　認めたら辛くなるから、忘れようと勤めていたのだと、今更ながらに気付いた。
　忘れようと思っていたのは、単に舞台の上での未来だけでは無かったのだ。

　元日は午後から神永がやってきて、三人でおせち料理をつまみながらカルタ遊びなどをしたが、芹歌はあまり神永と視線を合わせないようにした。

　いつどのようにして切り出そうか。
　悩むばかりだ。

　二日の日も遊びにきたが、芹歌はこの日は殆ど朝からピアノの練習をした。
　１次予選が月末から始まる。

　曲を決めるのはこれからだが、１次予選はバッハ、ハイドン、モーツァルト、ベートベンの中から２曲を弾く事になっている。
　だから曲決めの前に、一通りさらっておきたかった。

「どうしたの？朝からずっとピアノを弾いてるわね？午後はいいんでしょ？」

　昼にダイニングへ行くと、実花に言われた。
　そばで神永が不思議そうな顔をして芹歌を見ている。

「ごめんなさい。午後もちょっと……。今日はずっとピアノを弾きたいの。怪我をしてなまってるから、取り戻したくて」

「あら、折角のお正月なのに？ゆう君も来てるって言うのに」

「ほんとにごめんなさい。ごめんね？神永君」

　神永は残念そうな顔をしているが、「いえ、大丈夫です。練習に励んで下さい」と言った。
　彼としては、そう言うしかないだろう。

　そして正月三日。
　芹歌は「用事がある」と言って、家を出た。

　真田と待ち合わせている。渡良瀬教授の自宅を訪れる為だ。
　顔を合わせた時、なんだか気恥ずかしかった。
　真田の方は優しい笑みを口許に浮かべていた。

「おはよう、芹歌」
「おはようございます……」

　真田が催促するような顔になった。
　芹歌が赤くなって少し俯くと、「おはよう、芹歌」と再び言われた。

「あ、あの……」
「あの、じゃない。おはよう、芹歌」

（あー、しつこい人だ）

「おはようございます……、ゆ、幸也さん……」
　最後は消え入るような声になった。

「全く、しょうがないなぁ」
　呆れるように言いながら、芹歌の髪を撫でて来た。

「取り敢えず、合格な」
「はぁ？」
「素直じゃない芹歌が悪い。でもまぁ、結果的には良しだから。じゃぁ、行こうか」

　真田はそう言うと、芹歌の肩を抱いて歩き出した。
　肩を抱く手が優しい。ドキドキした。

「どう？腕の調子は」

　真田が道すがら心配そうに訊いてきた。
　まだ怪我の影響が気になるようだ。

「大丈夫です。昨日、一日中弾いてたけど、もう全然大丈夫でした。それより、幸也さん、の……、足の方こそどうなんですか？」

　まだ引きずっているように感じられる。

「心配無い。順調に良くなってるから。ま、まだウォーキングはしないでおいた方が良さそうだ。でもこうやって普通に歩いている分には全く問題ない」

　そっと見上げると、確かに平気そうな顔をしている。
　痩せ我慢をしているようには見えない。

「ん？」
　芹歌の視線を感じたのか、顔をこちらに向けて来た。

　満足そうな微笑を浮かべていて、芹歌の心は満たされる。
　この視線は、明らかに大事に想われている視線だ。

「芹歌……。そんな目で見るなよ。キスしたくなってくる」

　カーッとした。慌てて視線を逸らす。

「やだ……」

　真田はフッと軽く笑った。

「恵子先生の用事が済んだら、うちへ行こう」
「え？どうして？」
「どうしてって……。そんなの、わかってるだろう。言わせるなよ」
「え？言わせるなって……。練習するって事ですか？」
「あー、全くお前ってヤツは……」

　真田は天を仰いだ。

　芹歌も同じように天を仰ぐ。澄みきった、抜けるような青い空だった。
　所々に白い雲が筆で刷いたように見えた。

「馬鹿、二人して歩きながら上を向いてたら、危ないじゃないか」

　真田がいきなり立ち止まったので、芹歌はつんのめった。

「え？あ、ごめんなさい」

　真田は芹歌を訝しげにジッと見つめた後、「まぁいいや」と言って再び歩き出した。
　芹歌は何が何だかよくわからないまま、真田に従った。

「まぁ、よく来てくれたわね。二人揃って。とても嬉しいわ」

　渡良瀬は目を輝かせて二人を迎え入れた。

「芹歌ちゃん。よく決心したわね」
「はい」

　渡良瀬は感慨深げに芹歌を見ている。

「学内コンサートの前日にね。真田君から、提案されてね。その時はびっくりしたの。でも、コンサートでの芹歌ちゃんのピアノを聴いて、これならいけるって思ったのよ？」

「え？そうだったんですか？」

　芹歌は驚いて、渡良瀬と真田の顔を見た。
　あの頃から、既に考えていたとは。

「芹歌ちゃんは、本当は実力があるのに、在学中もちっともコンクールに熱心じゃ無かった。勿体ないって思ってたのよ。でも、真田くんの後を追ってドイツに行くのは決まってたから、向こうで揉まれて成長するだろうって思ってた。それがあんな事になってしまって。本当にね。ずっと、あなたの先行きを心配してたのよ……」

　しんみりした口調に、芹歌の胸が少しだけ痛んだ。
　心配されているのは、ずっとわかってはいた。

　だが、自分にはどうしようもできない。
　期待されても重たいだけだと思うばかりだったのだ。
　今から思えば、申し訳なかったと反省する。

「真田君も真田君よ。他人(ひと)任せで。もっと早く、芹歌ちゃんを迎えに来て欲しかったわ。お陰で５年ものブランクができちゃったじゃないの」

「すみませんでした。恵子先生には、色々ご迷惑をかけ通しで。でも感謝してます。芹歌の腕を落とさずに維持させ続けて下さって。でなければ、コンクールに挑戦なんて無理だったでしょうから」

「まぁまぁ。なんでしょうね。まるで保護者のような口ぶりね」

　渡良瀬は冷やかすような笑みを浮かべた。

「なんにせよ。決意したのは素晴らしいけれど、問題は結果よ。こんな間際に申し込む以上、優勝を目指して貰わないと、私が推薦する意味がないんだから。私のメンツを守ってもらわないとね、芹歌ちゃん」

「はい……」
　渡良瀬のいつにない厳しい顔に、芹歌は体が硬くなった。

　考えてみると、この先生は元々厳しい人だった。
　卒業後は芹歌の身の上を慮(おもんぱか)って、何かと優しく接してくれていたが、音楽に関しては誰よりも厳しい人だった。