第６９話

「さぁ、着いたよ、お姫様」
「……」
「どうしたの？」

　降りようとしない芹歌に、片倉は訊いてきた。

　躊躇われるのは真田に逢う事ではなく、彼の家族と会う事だった。
　山口の事件で芹歌に腹を立てていると聞いている。いい顔をされないだろう。

「しょうがないな……」

　片倉は仕方なさそうに呟くと車を降りた。
　助手席の方に回ってドアを開く。

「さぁ、芹歌ちゃん。降りて。ほらっ」

　座ったまま見上げると、励ますような笑顔で芹歌を促している。
　仕方なく芹歌は降りた。

「片倉先輩……。私、真田先輩のお母さんにお会いするのが怖くて……」

　声がか細くなった。

「え？そうなの？それで渋ってたわけか。それなら大丈夫。御両親と弟さんは田舎に帰省中だから」

　芹歌は驚いて片倉の顔を見た。陽気な顔だ。

「え？でもだって、真田先輩、まだ怪我が治ってないんですよね？それなのに、誰もお世話する人がいないんですか？」

「あはは、いなくても大丈夫だから、いないんだよ。元々ドイツでは一人暮らしだったんだから、自分の事は自分で出来るって。田舎に連れて行かれるのも気が休まらないから、一人がいいって主張したらしいよ。だから余計な心配はいらない。それより、さぁ」

　そうは言っても、それで「はい、そうですか」と真田一人を置いて田舎へ帰る家族もどうなんだろうと思う。

　そんな芹歌の頭の中を見でもしたように、片倉が言った。

「芹歌ちゃん。僕達、もう三十なんだよ。いいトシでしょう。プロとして自立してる大人なんだ。親の世話になったり干渉される年齢じゃない」

　真剣な顔にハッとした。
　だがすぐに、「な～んてね」と陽気な笑みを浮かべた。

「さぁ、行くよ。幸也、待ってる」

　芹歌は歩き出した片倉の後に続いた。

「幸也！お待たせ！！」

　片倉が玄関の中へ入ると、広い玄関ホールで真田が待ち構えていた。

「純哉、ありがとう。助かったよ。すんなりいったのか？」
「うん、まぁね。お母さんには歓迎されたって言うか、僕にウットリしてたかな」

　真田が横を向いて「馬鹿が……」と呆れたように呟いた。

「でも、あの子はちょっと抵抗気味だったかな。神永君」

　神永の名前を聞いてドキンとする。

「抵抗って？」
　真田の眉間に力が入った。

「うん、まぁ。『真田さんは参加するのか』って訊かれた。君の存在をかなり気にしてるみたいだ」
「なるほど」

　真田は頷くと、芹歌の方へ視線を向けた。
　途端に優しい表情になった。
　芹歌は動悸が激しくなるのを感じた。

「悪かったな、急に呼びだして」
　声音もいつになく優しい。

「あの、びっくりしました。大事な話しって何ですか？」
「うん。まぁ、立ち話でできる事じゃないんで、俺の部屋へ行こう」

「じゃぁユキ、僕はこれで失礼するね」
「え？片倉先輩も一緒じゃないんですか？」

「あ、ごめんね。僕は単なるお使い役。二人だけの大事な話しだから、邪魔ものは消えるのみ。じゃぁね」
「あ……」

　片倉は、まさに風のように去って行った。
　取り残された芹歌は、突然いなくなった空間に呆気に取られた。
　そしてジワジワと現実を認識し始めた。

（え？二人っきりなの……？）

　真田に背を向けたまま、怖くて振り返れない。

「芹歌、行くぞ」

　真田の言葉に仕方なく振り返ると同時に、真田は踵を返して歩き出した。
　少しだけ、足を引きずっている。
　芹歌はその後を追いながら、「先輩、足は？」と訊ねた。
「大丈夫。心配無い」

　真田は振り向かずに答えた。引きずっている割には、歩くのが早い。

　それにしても、いつ見てもゴージャスだ。ここへ来るのは初めてではない。
　学生時代、何度か来た事はある。全てコンクールに向けた練習の為だ。

　殆どが大学のレッスン室だったが、休日などは時々ここでやる事もあった。
　真田の自室は二部屋続きになっていて、一部屋が練習用で、もう一部屋がベッドルームだ。

　練習用の部屋はちょっとしたサロンのようで広々としている。
　グランドピアノも置いてある。彼自身、勿論ピアノも弾ける。

　真田の後について入った部屋は、殆ど昔と変わらない印象だった。
　淡いクリーム色を基調としたインテリアが、心を落ち着かせる。

「とりあえず、座ってくれないか」

　真田に言われて、ソファに座った。
　真田がお茶を淹れだした。香りからジャスミンティだと知れた。

「あ、先輩、私が」
　と立ちかけると「お前は客だろう。座ってろ」とぶっきらぼうに言う。

　そう言われても、落ち着かない。
　そもそも真田がお茶を淹れている姿なんて初めて見る。

「これでもな、お茶を淹れるの、結構うまいんだぜ。ドイツにいる間に上達したみたいだ。向こうは空気が乾いてるせいか、やたらお茶が飲みたくなるんだよ。日本のように上げ膳据え膳ってわけにいかないから、否が応でもやらざるを得ない」

　微笑みながら淹れている手付きが優美だ。
　この人は何をやっても様になる。

「さぁ、どうぞ」

　良い香りが鼻をくすぐる。
　香りの高いお茶は心が寛(くつろ)ぐ。特にジャスミンティは好きだ。

「お前、ジャスミンティ好きだもんな」

（え？）
　と思ったら、真田は芹歌の隣に腰掛けて来た。
　驚いて少し腰を引く。

「ところで、腕の怪我、もう平気か？」
「はい。もう大丈夫です。触ると少し痛いけど、ピアノを弾くのに差し支えないです」
「そうか。良かった」

　心の底から安堵したように、息をついている。

「先輩の方こそ、足の方は？まだ治ってませんよね？」
「うん。まぁな。でも大した事は無い。生活にも差し障りないし。ただ、ランニングはさすがに無理だ」

「はぁ？ランニング？何言ってるんですか。当たり前じゃないですか。散歩だって駄目ですよ」
「え？それじゃ、体力落ちちゃうな」

　真面目な顔をしている。

「ちょっとちょっと、先輩」
　芹歌は持っていたカップをテーブルの上に置いた。

「まさか、散歩してるんじゃないでしょうね？」
　思わず睨みつける。

「何、その目。してるに決まってるじゃないか」
「はぁ？」
　思わず声が大きくなった。

「やだ、何やってるんですか。そんな事してたら、治るのが遅くなりますよっ」
「大丈夫だよ。無理はしてないし……」
「だからって、散歩って」

「芹歌、いいか。あくまでも散歩だから。ウォーキングじゃないんだ。お前は、ウォーキングと散歩の違い、解ってないのか？」

　そう言われてウッと言葉が詰まる。

「無理はしてないから。俺だって早く治りたいさ。ただ、ジッとしてるばっかりじゃ、体力が落ちるじゃないか。足腰が萎えたら、碌(ろく)な演奏にならないのは解ってるだろう」
「それは、そうですけど……」

　芹歌は肩を落とした。理屈は解る。
　それでも、引きずって歩いていた様を思うと、心配になるのだ。

「心配してくれるのは、嬉しいよ。だけど、俺はちゃんと自分を大事にしてるから、大丈夫だ。絶対に無理はしない」

　そっと見ると、いつもの自信が溢れていた。
　そして優しさも。

「病院では、結局あれから逢えなかったな」

　芹歌は過呼吸になった時の事を急に思い出して、カーッとなった。
　恥ずかしい。

「どうした？急に赤くなって」

（やだ、そんな事、指摘しないで）と思う。

「あの、過呼吸になった自分を思い出したら、急に恥ずかしくなってきて……」

　ボソボソと言う。こんな事、堂々とは言えない。

「ああ、あれな。あの時は、ほんと驚いたよ。真っ赤な顔して、息止めちゃって。なんでだぁ？未だにわからないんだけど」

「そ、そ、そんなの、自分でも解りません」

「え？そうなの？」
　不審げな眼差しを向けられた。

「それより、大事な話しって、何なんですか？」

　芹歌は、慌てて話題を逸らした。
　真田の表情が少し沈んだように見える。

「うん……。実はな。俺、来年の春になったら、ヨーロッパへ戻ろうかと思ってるんだ」

　芹歌は体が凍りつくのを感じた。