第６０話

　拍手と歓声が鳴る。真田が出て来ただけで、大歓声だ。
　それだけ期待されていると言う事だ。
　きっと、外国でも、こんな風に期待されてきたのだろう。

　出て来ただけで歓声が湧き、聴衆の要求に満足いく答えを出さなければならないのだから、プロの演奏家は大変だと今更ながらに思う。

　軽くお辞儀をして、芹歌はピアノの椅子に腰かけた。
　椅子を軽く調節し、ペダルの具合を確認する。
　裾の長さが気になるが、全部完全に覆うようにすれば問題なさそうだった。
　手の方も戻って来た感じだ。

　真田がバイオリンを当て、芹歌の方へ軽く頷いた後、曲に入った。

（ああ……）

　何て深い音なんだろう。練習以上だ。この人は本番に強い。

　芹歌は感動しながら鍵盤に指を置いた。いいタイミングで入れたと思う。
　僅かに真田が芹歌の方へ視線を送てっきた。ＯＫの合図だ。

　嬉しそうな表情に芹歌の気持ちも高まって来る。
　いつだってそうだ。だからますます応えたくなる。

　静寂から高揚へ、情熱が迸(ほとば)しり、これでもかと言うくらい弓が鳴る。
　弦を押さえる指は軽やかで速く、弓を持つ手は、しっかりとした肘に支えられ、柔らかな手首が撓(しな)る様に音を奏でる。

　芹歌はピアノの次に弦楽器が好きだった。特にバイオリンだ。
　バイオリンが奏でる音は、胸を掻(か)き毟(むし)られる程、せつない。

　特に真田が紡ぎ出す音は、体の芯まで響いて恍惚となってくる。
　そのバイオリンにピアノで合わせられる事は至福の喜びだ。
　この人の演奏を、更に引き立てているんだと思うと興奮する。

　２曲目は、ピアノが主体のモーツァルトのソナタ。
　１曲目の興奮を押さえて、慎重に入った。

　物悲しい曲だが、モーツァルトのピアノは粒をクリアにして弾かないと、平凡でくすんでしまう。
　一人のパートの時は緊張する。だが、曲に入る時、真田が送ってきた視線が芹歌を力づけた。

　大丈夫だ、そう言ってくれているように感じた。
　力強い眼差しだった。そして、信頼の眼差しでもあった。

『お前のソロは腑抜けている』と言っていた癖に、そんな事はどこ吹く風だ。
　二人の舞台で腑抜けた音なんて、出せない。
　いつになく上手く始められたと感じた。

　そこへ真田のバイオリンが乗ってくる。この共鳴が最高だ。
　いつも引き立てられ役のバイオリンが、ここでは憎らしいくらいにピアノを引き立ててくる。

　それが素晴らしくて、芹歌はかつてない程の充実感を味わった。
　自分がこんなに弾けるなんて、とまで思う。

　そうして、３曲目はパガニーニ。

　もう、駄目だ、と思った。
　死にそうに思うほど、酔いしれた。

　バイオリンが素晴らし過ぎる。
　技巧に頼り過ぎるきらいがあったのに、今はそんな事は全く感じさせない。
　どうやら自分を取り戻したようだ。

　ピアノを弾きながら、真田の姿を見る。
　背筋が伸びて、スラリとした肢体がバイオリンと一体になって音を奏でている。

　目を閉じて、微かに寄る眉間の皺が小刻みに伸びたり縮んだりしている。
　口許は甘美だ。
　時々芹歌を見る目が妖艶過ぎて、芹歌の指は昇天せんばかりに一層軽やかに飛ぶ。

　この感覚だ。この感覚が溜まらない。
　ずっと求めて止まないものだった。

　だから、早く卒業して留学したかった。
　早くまた彼と競演したかった。

　だからこそ、失った時、どん底へと突き落とされたが如く絶望した。

　パガニーニが終わった時、耳が壊れる程の喝采が湧きおこった。
　スタンディングオーベーションだった。

　ピアノの椅子に座ったまま、呆然と客席を見渡す。
　観客は異常なくらいに興奮していた。

　芹歌自身も体が火照っている。夢の中にいるようだ。

　真田がお辞儀をした後、芹歌の元にやってきて手を伸ばした。
　にっこり笑っている。
　芹歌はその手を取った。その瞬間、ギュッと握られた。
　共に何度もお辞儀をしながら、舞台袖に引っ込む。真田は手を握ったままだ。

「芹歌……。凄く良かった。ありがとう」

　息を切らしながら礼を言われた。

「私の方こそ……。先輩、素晴らしかったです」
「まだ、もう少し、付き合ってくれ。……行くぞ」

　アンコールに応える為、共に舞台に出た。
　繋がれた手はそのままだ。
　二人でお辞儀をした後、ポジションについた。
　客席が静かになるまでの間に、自分の呼吸を整える。

　アンコールの１曲目は、軽やかな曲だった。
　そして２曲目はサラサーテの「ツィゴイネルワイゼン」。

　ピアノの短い前奏から入り、劇的で物悲しい旋律のバイオリンが鳴る。
　ジブシーのせつない音楽が奏でられ、胸を抉(えぐ)るような孤独が伝わってくる。

　真田のバイオリンは、胸が締め付けられるほど切なく歌っていた。

　ああ、もっと歌わせてあげたい。
　ひたすらそう願い指を動かす。

　後半の速い旋律は軽やかで、しかも激しく情熱的で慕わしかった。
　こんなに物狂おしいツィゴイネルワイゼンは無い。
　この音に全てを捧げたいとまで思ってしまう。

　終わった時の感動は、パガニーニを超えていた。
　どうしてここまで弾けるのだろう。

　この人の演奏家としての魂の素晴らしさを痛感する。
　そんな人と、共に演奏できた事に感謝する。

　曲が終わり、大喝采の中、ひとしきりお辞儀をしてから、真田がやってきた。
　その顔は紅潮していた。

　嬉しそうに差し出された手に手を添えると、腕を引かれて抱きしめられた。

　突然の事に、芹歌は仰天した。
　未だかつて無かった事だ。

「芹歌……。愛してる……」　

　耳元でそう言われた。

　周囲の歓声の中で、ひと際、その声がこだました。

　だが、思いもよらない出来ごとに、頭が真っ白になっていた。

　客席は相変わらず、惜しみない拍手の嵐だ。
　きっと、感極まって喜び合っていると思っているに違いない。

　芹歌がどうしたら良いか分からなくて狼狽(うろたえ)ていると、真田の体が離れて、芹歌の手を取りながら舞台の中央へ進んだ。
　芹歌はお辞儀をする真田に合わせて頭を下げるが、気持ちは動揺したままだ。

　繋がれた手が、震えている。
　その震えを止めようとするが如く、真田はしっかりと握って来た。

　その後、何度もお辞儀をし、舞台袖に引っ込むものの再度舞台へ戻り、３回ほど繰り返してから、やっと終わった。

「お疲れ様でしたー」

　周囲のスタッフから声を掛けられる中で、芹歌は再び抱きしめられた。

　体が震えている。

　真っ白だった頭が現実を認識し始めていた。

　この状況が理解できない。

　だが、抱きしめられている事が少しも不快ではない。

　むしろ嬉しいと思っている事に気付いた。
　それでも、『愛してる』の言葉だけは理解できないのだった。

　あれはきっと、言葉の綾だ。
　最高に良い演奏ができた事に対する、演奏家への賛辞の言葉だ。
　そうとしか思えない。

　そういう意味であるならば、自分だって愛している。
　この素晴らしい芸術家を。

「真田君、浅葱さん！」

　大鳥教授が駆け寄って来た。
　それと同時に二人の体が離れた。
　大鳥の背後には渡良瀬教授や他の教師陣がいた。

「素晴らしかったよ、二人とも」

　そう言いながら手を差し出してきて、強く手を握られた。

「芹歌ちゃん、凄く良かったわよ」

　渡良瀬に抱きしめられた。
　ここまで手放しで褒められた事はない。

　真田のコンクールの時も、皆から喝采を浴びたが、今回はそれを上回るような感動だ。

「二人のコンビは以前から素晴らしかったが、年数を置いての久しぶりのコンビとは思えない程だったよ。浅葱さん。あなたには、これからも真田君のパートナーとしてもっと活躍してもらわないとね」

　大鳥の言葉に、真田は満足げに頷いている。

「芹歌ちゃん、本当に良かったわね。これで、あなたのパートナーとしての実力を公にする事ができたのよ？これからは、世間もあなたを真田幸也のパートナーとして注目する筈よ」

　メディアの人間も来ていたから、今日の公演は明日の記事に出るだろう、と大鳥が意気揚々としている。

　芹歌はなんだかビックリだ。
　真田を見上げると、「だから、ドレスアップしといて良かったろう？ダサいまま記事に載ったら、それこそ恥ずかしい」と言った。

　どこまで侮辱すれば気が済むんだ。
『愛してる』なんて調子のいい人だ。
　上げたり下げたり、いいように弄(もてあそ)ばれたと、芹歌は少し憤慨した。