第３０話

　真田の方は、或る意味、後が無いような状況だった。
　コンクールを目指していると言うのに、伴奏の成り手がいないのだから。

　彼の煩さは学内外でも有名だった。
　傲慢な性格が仇になって、彼の成功を祈らない者も少なくない。

　誰が協力してやるか、と思われていた。
　そんな事もあって、新参者であっても芹歌に降りられたら困る筈だった。

　それにも関わらず容赦がない。

　目指すコンクールの為に、パートナーに頑張って貰わなければならないとは言え、諧謔(かいぎゃく)趣味でもあるのかと思わせるほどの情け容赦の無さに、芹歌はよくついていったと思う。

　ある日、二人の練習が終わった時、帰り際に真田に食事に誘われた。
　遅い時間だったから芹歌も一緒なのだろうと思ったら、久美子だけだった。

「芹歌は？」と訪ねたら、「練習後は顔も見たくないんだ」と言われて驚いた。

　有名なホテルのレストランに連れて行かれ、食後に「部屋を取ってあるから」と言われ、当然のように抱かれた。
　あまりの自然な成り行きに、久美子は何の違和感もなく受け入れてしまっていた。

「このまま泊まっていっていいから」
　そう言い残して、真田は深夜に一人で帰っていった。

　真田に抱かれた事に喜びを感じていたが、一方で良く分からない複雑な感情も芽生えていた。
　何となく、芹歌に悪い気がしたのだ。

　この頃はもう、二人の息は大分合うようになっていたので、何かしらの心の繋がりが生まれているのではないか、と思っていたからだ。

　その後、真田とは何度も寝たが、彼は寝たからと言って、その相手を特別扱いする事は無かった。要するに特定の“彼女”と言う存在を作らない。

　真田にとって、女は慰み者に過ぎなかった。
　それを良しとして割り切る相手とは何度も寝るが、そうでない相手は容赦なく切り捨てる。

　束縛を嫌う所は純哉と同じだし、自分とも同じだから久美子は気にしなかったが、心の奥底で特別な存在になりたい願望があったと思う。

　だからこそ、今回の件は気になるのだ。

　幾ら元パートナーとは言え、もう８年近く、二人は組んでいない。
　学生の時は、真田と組みたがる相手はいなかったが、今の彼なら引っ張りダコだろうし、幾らでも選べるだろうに、何故、芹歌なのか。

　彼女が自分のように社会的に認められたピアニストであるならば、まだ理解できるが、そうではない。
　伴奏の仕事をしてはいるが、本数的には少ない方だ。本職はピアノ教師だろう。

　今現在、天才フルーティストである純哉の伴奏をしている自分に、全く声が掛らなかった事が、些(いささ)か気に入らないとも言えた。

　在学中から、女としての自分に興味を持ってはくれていても、ピアニストとしても伴奏者としても、全く眼中に無いようだったから、今回も名前が浮かびもしなかったのかもしれないが、帰国早々のリサイタルの後、久しぶりに肌を重ね合わせたと言うのにと、少々恨み節にもなってしまう。

　純哉はソファに腰かけると、テーブルの上に置いてあるキャンディを口の中に放り込んだ。
　その口許がいやらしいと思う。
　久美子はその隣に座った。

「ねぇ、純哉君。どうして、今更、芹歌なの？彼女、凄くブランクがあるじゃない」

「そうだねー。だけど、この間のトリオ、凄い良かったじゃない。彼女の実力は、何度か組んでるから知ってるけど、いくら簡単な曲とは言え、全くのぶっつけ本番であれだけやれるんだから、やっぱり凄いよね～」

　キャンディをペチャペチャしながら、天使のような笑顔を浮かべている。

「それは、あたしもそう思うけど、そもそも、どうして来たの？芹歌も全くの不意打ちって顔してたわよね。あたしも凄い驚いた。純哉君、何にも教えてくれてなかったし」

「あー、そうだったっけ？」
　明らかにとぼけている。

「だけど久美ちゃん、芹歌ちゃんからクリスマスの話し、全然聞いて無かったんだね」
「聞いてると思ったの？」
「うん。だから話したんだけど……」

　なんだ、それじゃぁ、話さなきゃ良かったと思っているのか？

「そんなに、しょっちゅう連絡を取り合ってるわけじゃないし、何でもかんでも話すわけじゃないわよ。純哉君と真田さんだって、そうでしょう？」

「ああ、確かに」
　ニヤリと笑った。なんだか、小憎らしい笑顔だ。

「もしかして久美ちゃんさぁ。芹歌ちゃんに妬いてるの？」

　ニヤニヤしながら、覗きこんで来た。色濃い瞳が妖しげに光っている。

「そんなわけないじゃない」
「でもさぁ。久美ちゃんって、幸也が好きでしょ」

「そ、そんなの、当たり前じゃない。彼を好きな人、私だけじゃないでしょ」
「ふぅ～ん、そう来たか。まぁ、周知の事ではあるよね」

「それで、どうして発表会に？」
「あれ、まだその話題？」
「いけない？気になるんだもの」
「う～ん、そうだなぁ。あれはさ。僕が誘ったの」
「え？純哉君が？どうして？」
「だってさ。幸也が彼女の事を気にしてるみたいだったから」
「気にしてる？芹歌の事を？」

　いきなりモヤモヤとしたものに襲われた気がした。

「だって、そんなの、おかしくない？ずっと音信不通みたいだったし。芹歌の話しや様子からしたら、もう全然関係ないって感じだったし」

「そうみたいだね。その辺はさ。僕にもよく分からない。２人が連絡を全く取り合って無かったって事は事実だけど」

「じゃぁ、なんで今更？」

「なんでなんだろうね。はたから見たら、ホントになんで今更？って思うよね。だけど、気にしている事は確かなんだ。この間のリサイタルの時、楽屋に芹歌ちゃんが来るのを待ってたしね。それなのに来なくて、ガッカリしてた」

「え？何それ……」

　思いも寄らない純哉の言葉に、久美子はひどく驚いた。
　待っていたって、どういう事？
　そんなに、彼女の事を気にしてるって……。

「あの日、久しぶりの再会を祝したのかどうかは別として、アイツと寝たんだよね。荒れて無かった？」

　久美子はジロリと純哉を見た。

「久しぶりだったから……。『やっぱり女は日本人の方がいい』なんて言ってたけど」

「あはは。それは僕も聞いた事がある。ヨーロッパはさ。空気が乾燥しているせいか、女の肌も乾燥してて、２０代後半でもうカサカサで肌さわりが悪いってね。そういう点、湿度の高い日本の女は、肌がきめ細やかで潤いがあって肌触りは最高だって」

　なるほど。外国でも女は抱き放題だったと言うわけだ。
　あの腕とルックスだったら、確かに不自由はしないだろう。

　あの晩はどうだったのだろうと、改めて思い出してみる。

　純哉が言うほど荒れてはいなかったとは思う。
　ただ、不機嫌そうではあった。

　真田の不機嫌は今に始まった事じゃない。
　些細な過失で機嫌が悪くなるので、周囲からは原因が分からない。

「うーん、やっぱり、分からないかな。荒れてるって感じでは無かった。相変わらずの仏頂面で不機嫌な態度……。いつもそうじゃない？」

「へぇ、あいつ、女を抱く時でも仏頂面なんだ。そんなんで、つまらなくないの？」

　面白そうな顔で突っ込まれて、返事に窮(きゅう)す。

「ねぇ……。じゃぁさぁ。仏頂面の幸也と、いっぱい奉仕しちゃう僕とさ。久美ちゃんはどっちが好き？」

　肩に腕が伸びて来て、裸の胸に抱き寄せられた。
　ぷっくりした唇が久美子の頬に軽く触れた。
　それだけで、そそられる。

「やだわ……。純哉君に、……決まってるじゃない」

　撫でるように唇が頬を這い、首筋へと移動する。
　躰が敏感になってゆく。
　唇から洩れる吐息が甘くて、うっとりした。

「今この瞬間は、幸也のこと、忘れて……」

　そう囁く声に、久美子は黙って頷いた。