第６１話

　楽屋には、久美子と沙織が押し掛けて来た。

「おめでとう、芹歌！素晴らしかったわよ」
「ありがとう……」

　なんだか照れる。

「練習の時とは、全く違ったわね。練習も良かったけれど、本番の素晴らしさと言ったら無かったわ」

　久美子の目が輝いていた。

「私もビックリした。学生の時も、二人のコンビは、凄くいいって思ってたけど、何か今日は感動しちゃった。伴奏って侮(あなど)れないわね」

　沙織も興奮している。

「それにしても、終わった時、真田さんに抱きしめられてたわね。あれにも驚いたわよ」

「そうそう、ほんとビックリ～。あんなの、初めてじゃない？」

「うん……。私もビックリした……」

　思い出すと頬が熱くなる。

「客席の一般ファンは凄かったわよ。キーキー言ってた。やめてぇーとか」

「え？そうなの？」

「そーそー。結構、長い時間だったもんね。『早く離れてー』とか叫んでたよね」

「あはは……。そうなんだ。私もちょっと恥ずかしくて、早く離れてーって思ってたけど」

「あら！」
　久美子が責めるような顔になった。

「なんて勿体ない事を言うのよ。私なら、ずっとこうしていてーって叫んでる」

「久美子、凄い度胸。ファンの子達から、カミソリとか送られてくるかもしれないのに」

　沙織の言葉に、芹歌は「ええ？」と怯(ひる)んだ。

「何言ってるのよ。真田さんほどの男なんだから、そのくらいの覚悟はしてるわよ。あー、それにしても凄く良かったな。あ、私、行って来ようかな、真田さんの所に」

　久美子は慌ててバックを掴むと、「じゃぁね」と出て行った。
　その慌ただしさに沙織と二人、唖然とする。

「何あれ。全く久美子ったら、節操が無いわね。きっと、この後の事を狙ってるのよ」

　厭らしい物を見るような目つきになり、芹歌は胸がキュッと締め付けられるような痛みを感じた。
　沙織は直接言葉には出していないが、そこには暗黙の了解がある。

　演奏後の真田の性癖だ。
　素晴らしい演奏をした後ほど、顕著な性癖。

「国芸で教えるようになってから、事務の人とか研究生の人とかを相手にしてるんですってね。そういう所は相変わらずよね、真田さん」

　ずっと、当たり前のように見過ごしてきた。
　所詮、遊びだし、ああいう人には必要な事なんだろうと。

　片倉だって同じような事をしている。
　何でも無い事だった。
　今までは。

　それなのに、何故今になって、胸が締め付けられるんだろう。
　この後、真田が久美子か、または別の女性を抱くのかと思うだけで、体の中がザワザワしてきて気持ち悪さを覚える。

「芹歌、どうしたの？大丈夫」

　沙織に声を掛けられてハッとした。

「あ、ごめん。大丈夫って？」
「なんか、固まってるような顔してたから。疲れたのかな？」
「うん。さすがにね」

　芹歌は着替えて、帰る身支度を整えた。

「それにしても、このドレス素敵。色がいいわよね」

　シルクサテンの光沢があって、沙織が言う通り素敵だ。
　舞台の上は夢だ。
　その夢を飾るのに相応しい装いだったと思う。

　夢を見させてくれた真田には感謝だ。
　持ってきた衣装と２着分になってしまった為、結構荷物が大きくなった。

　沙織が「疲れてるだろうから、持ってあげる」と言って、衣装ケースを持ってくれた。
　有難い。

「この後、打ち上げとか無いの？」

　言われて気付いた。
　そう言えば、そんな話は聞いていなかった。

　楽屋口まで行くと、真田が何人かに囲まれていた。
　その中に、久美子や須山、大田もいた。
　芹歌はそんな真田に一瞥(いちべつ)くれると、外へ出た。

「いいの？声かけなくて」
「うん……」

　何となく躊躇(ためら)われた。
　それに、彼女達と一緒の所を見たくない。

　一歩外へ出ると、体が寒さに震えた。
　思いの外、冷え込んでいるようだ。
　裏口のせいか、人も殆(ほとん)どおらず閑散としている。

　本当に、さっきまでの出来事は夢だったと思えてくる。
　いつまでも夢の世界で生きるわけにもいかない。
　現実に戻らなければ。

「これから、どうする？久しぶりだし、一緒にご飯食べたいな」
「うん。そうだね。でも一端帰って荷物を置きたいかも。邪魔じゃない？」
「そうだね」

　疲れたから、外に出たらタクシーでも呼ぼうかなと考えながら歩いていたら、「浅葱さん！」と自分を呼ぶ声が聞えた。
　男の声だ。振り返って驚いた。

　山口岳が立っていた。

「山口さん……」

「知ってる人？」
　沙織が囁(ささや)くように訊ねたので、頷いた。

「合唱団の、指揮者……」
「え？どうして？辞めたんじゃなかったの？」
「辞めたわよ」

　そうやり取りしている間に、山口はすぐそばまでやってきた。

「あの……、山口さん。お久しぶりですね」

　とりあえず、そう言う。
　だが、山口はそれには答えなかった。

「浅葱さん。酷いじゃないですか」

　眼鏡の奥の目が、いやに鋭い。
　沙織は怯(おび)えたように芹歌の後ろに隠れた。

「あの、酷いって、どう言う事ですか？」
「合唱団の事ですよ。あなたのお陰で滅茶苦茶だ」

　投げ捨てるような言い方だ。

「はぁ？おっしゃってる意味がよく分からないんですけど」

「はっ！惚(とぼけ)てもらっちゃ、困ります。あなたが辞めてから、団はボロボロだ。そもそも、人がどんどん抜けてって、まるで歯が折れた櫛(くし)のようになってしまった」

　この人は、一体何を言ってるんだ。
　芹歌のせいだと言いたいのか。

「理事長が、あなたに戻って来て欲しいと頼んだそうですね。でもあなたは断った。まぁ、私とやりあったから頭を下げて戻りたく無かったんでしょうが、だからって酷いじゃないですか。残ってる団員を唆(そそのか)して辞めさせるなんて」

「山口さん。変な事を言わないで下さい。私、唆すなんて、してませんよ」

「ほぉ。でも、団員達は、あなたのピアノじゃなきゃ嫌だと言って、辞めていったんですよ。僕の指揮じゃなく、あなたのピアノじゃないと歌えないって。どういう事ですかね、これは。全く持って理解しがたい」

　芹歌に隠れるようにしていた沙織が、
「あなたの指導に問題があるからじゃない！」と叫んだ。

　芹歌は手をあげて、沙織をけん制したが、山口の顔がヒクヒクと痙攣(けいれん)した。

「そういう風に、あちこちに吹聴(ふいちょう)されてたんですね。これではっきりした。僕は３月でお払い箱だそうです。新年度は更新しない意向だと言われました。それも、あなたの差し金でしょう。僕がいなくなったら、あなたは大手を振って戻ってくるんでしょうね。クリスマスの公演も中止になりましたよ。人数が減り過ぎてできなくなってしまった。みんな、あなたのせいだ……」

　山口が、下から睨めつけるように芹歌を見た。
　陰鬱(いんうつ)な目をしている。
　恨みがこもっているのを感じた。その目つきのまま、ジリジリと迫って来る。

「え？何？やだ？」

　背後で沙織が震えた。
　芹歌も足が震えてくるのを感じた。
　このまま後ろを向いて走り出したい気持ちに襲われたが、後ろを向いたと同時に背後から襲われそうな気がして怖かった。

「山口さん。落ち着いて下さい。私、団に戻る気は全くありませんから」

　山口は薄笑いを浮かべた。不気味な笑いだ。

「そんな事、もう僕には関係ない。ただ、あなたが目ざわりなだけだ。たかが伴奏の癖に、出しゃばりやがって……」

　沙織が突然、芹歌から離れて逃げ出した。
　山口がそれを止めようとしたので、芹歌は山口の服を掴んだ。
　その拍子に、山口の腕が飛んできて、芹歌を突き飛ばした。

「きゃっ！」
　バランスを崩して尻もちをつく。

　そんな芹歌を山口が仁王立ちになって見おろしてきた。

「思い知らせてやるっ。二度と舞台に立てないように」

　山口が芹歌の髪を掴んで引っ張った。

「いやっ！やめて！！」

(痛いっ！)

　髪を掴んだまま引きずられそうになって、相手の手を両手で掴んだ。

「離せっ、こらぁっ！！」

　山口は腕を上下させた。痛くてたまらない。

「やめて！」

　山口が急に、手を離したので芹歌は地面に崩れ落ちた。
　だが、すぐに衿首を掴まれた。

「お前のせいで、俺の評判は地に落ちた。どうしてくれるんだ！お前のせいで！」

　山口が拳を振りあげた。